Museum of History of San Germán

By Ronald C. Flores
Photos supplied

San Germán, a town in the Porta del Sol region of the island, has been a favorite destination for knowledgeable travelers for nearly four centuries. They seek out Porta Coeli Church (now a religious museum), built in 1609 as part of a Dominican convent and one of the oldest church structures in the western hemisphere.

They make the pilgrimage to San Germán de Auxerre church, built originally in 1688, but lovingly expanded and restored over the centuries. Its splendid crystal chandeliers shed light on priceless paintings and religious art—including works by José Campeche, one of Puerto Rico’s most famous artists. Trompe-l’oeil effects on the ceiling, vault and arches, and a remarkable 1869 marble altar contribute to its beauty.

San Juan Nepomuceno

Both Porta Coeli and San Germán de Auxerre are listed in the National Register of Historic Places. Indeed the entire San Germán Historic District—which features around 100 significant buildings— appears on the Register!

San Germán is generally recognized as the secondoldest settlement on the island—after Caparra (in San Juan)—although some historians consider it the first, as the earliest colonists settled in the region where the modern-day town of Añasco is located. The settlement moved to its present site in the Santa María hills in 1573, where it had better protection from attacks by sea. The town was named after Germaine of Foix, Spanish King Ferdinand’s consort after Queen Isabella’s death.

San Germán is rightly proud of its history. The Institute of Puerto Rican Culture, the municipal government, and private groups are dedicated to the preservation of its treasures. Certainly the most active private group is the Círculo de Recreo de San Germán, a nonprofit organization that has been fomenting the town’s vast cultural heritage for 135 years. Among its many projects are Museo de Arte Ramírez de Arellano y Rosell, El Paseo de los Próceres Sangermeños, the Certamen Nacional de la Composición de Danzas, and a project to digitalize Puerto Rico’s danzas.

The Museum of History of San Germán (787-892-3670) is on the corner of Dr. Santiago Veve and De la Cruz streets in the center of town. It will be launched with a special event Oct. 18. Beginning Oct. 19, operating hours are 10:00 a.m. to 3:00 p.m. Tuesday through Sunday (closed on Mondays). There is no cost for admittance and donations are accepted. Exhibits are in Spanish, but English narration is available for a fee. For more information, visit www.circuloderecreo.org.

What to See

The 3,500 sq. ft. museum presents major aspects of life in San Germán, from Taíno indigenous artifacts to other historical items, including a priceless wooden figure of San Juan Nepomuceno (c. 1800) by Felipe Espada, the painting Gíbaro de la Isla de Puerto Rico by Luis Paret, and rare santos, prints, paintings, and coins. Early newspapers are on display along with an antique printing press, a display of the different rums produced in the area, and music and sports memorabilia. A short film is presented in the theater area and an extensive collection of books related to San Germán is available for researchers.

How to Get There

San Germán is 104 miles from San Juan, 34 miles from Ponce and 14 miles from Mayagüez. Take exit 174 from PR2 onto Casto Pérez Ave. Turn right onto Interamericana Ave. (PR102). Turn right at Estrella St. and right again at the second intersection onto Dr. Santiago Veve St. The museum is at the end of the block. Free parking is available in the municipal lot on Universidad Interamericana Ave. between Rama and Alfonso XII streets, within walking distance of the museum. GPS Coordinates: 18.081072, -67.033512.

 












El Museo de Historia de San Germán

San Germán, un pueblo en la región Porta del Sol de la isla, ha sido un destino favorito para los viajeros conocedores por casi cuatro siglos. Allí acuden a la Iglesia de Porta Coeli (hoy día un museo religioso), construida en el 1609 como parte de un convento de los Dominicos y una de las estructuras eclesiásticas más antiguas del hemisferio occidental.

Los visitantes hacen la peregrinación a la iglesia de San Germán de Auxerre, originalmente construida en el 1688 y cuidadosamente expandida y restaurada a través de los siglos. Sus hermosos candelabros de cristal iluminan valiosas pinturas y muestras de arte religioso, incluyendo obras de José Campeche, uno de los artistas más famosos de Puerto Rico. Efectos trampantojo (trompe-l’oeil) en el techo, bóvedas y arcos y un hermoso altar de mármol que data del 1869 contribuyen a la belleza del recinto.

Tanto Porta Coeli como San Germán de Auxerre figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos. De hecho, todo el Distrito Histórico de San Germán, que cuenta con alrededor de 100 edificios importantes, aparece en el Registro.

El Gíbaro de Puerto Rico by Luis Paret y Alcázar

San Germán es generalmente conocido como el segundo asentamiento más antiguo en la isla —después de Caparra (en San Juan)—aunque algunos historiadores lo consideran el primero ya que los primeros colonos se establecieron en la región donde hoy día se encuentra el pueblo de Añasco. El asentamiento se trasladó a su ubicación actual en las colinas de Santa María en el 1573, donde tuvo una mejor protección contra los ataques por mar. El pueblo toma su nombre de Germaine de Foix, la consorte del rey Fernando de España tras la muerte de la reina Isabel.

San Germán está merecidamente orgulloso de su historia. El Instituto de Cultura Puertorriqueña, el gobierno municipal y ciertos grupos privados se dedican a la preservación de sus tesoros. De hecho, el grupo privado más activo es el Círculo de Recreo de San Germán, una organización sin fines de lucro que por 135 años ha estado fomentando el vasto patrimonio cultural de la ciudad. Entre sus muchos proyectos figuran el Museo de Arte Ramírez de Arellano y Rosell, el Paseo de los Próceres Sangermeños, el Certamen Nacional de la Composición de Danzas y un proyecto para digitalizar las danzas de Puerto Rico.

El Museo de Historia de San Germán (787-892-3670) está ubicado en la esquina de las calles Dr. Santiago Veve y De la Cruz en el centro del pueblo y será inaugurado con un evento especial el 18 de octubre. A partir del 19 de octubre el horario de visitas es de 10:00 a.m. a 3:00 p.m. de martes a domingo (está cerrado los lunes). La admisión es libre de costo y se aceptan donativos. Los datos de las exhibiciones están en español, pero hay narración en inglés disponible a precio módico. Para más información, acceda a www.circuloderecreo.org.

Qué ver

El museo de 3,500 pies cuadrados de extensión presenta los aspectos principales de la vida en San Germán e incluye desde artefactos indígenas taínos hasta diversos elementos históricos, tales como una  valiosísima figura de madera de San Juan Nepomuceno (c. 1800) de Felipe Espada, la pintura Gíbaro de la Isla de Puerto Rico por Luis Paret y preciados santos, grabados, pinturas y monedas. Hay periódicos antiguos en exhibición junto con una vieja imprenta, una exhibición de los diferentes rones producidos en la zona y diversos artículos asociados con la música y los deportes. Hay un teatro donde se presenta un cortometraje y una extensa colección de libros sobre San Germán también está disponible para los investigadores.

Cómo llegar

San Germán queda a 104 millas por San Juan, 34 millas de Ponce y 14 millas de Mayagüez. En la  carretera PR2 tome la salida 174 hacia la avenida Casto Pérez. Vire a la derecha en la avenida Interamericana (PR102). Haga lo mismo en la calle Estrella y nuevamente a la derecha en la segunda intersección hacia la calle Dr. Santiago Veve. El museo se encuentra al final de la cuadra. Hay estacionamiento gratis disponible en el estacionamiento municipal que ubica en la avenida Universidad Interamericana, entre las calles Rama y Alfonso XII, a poca distancia del museo. Coordenadas GPS: 18.081072, -67.033512.

Gems of Ponce Art and Architecture

Text and photos by Ronald C. Flores

Visitors to Puerto Rico who love art and architecture have many good reasons to include the southern city of Ponce on their itineraries. Its historic homes and public buildings are truly unique and quite distinct from the Spanish colonial ambience of Old San Juan.

Arguably the best reason for a day trip is the extraordinary Ponce Museum of Art (787-840-1510). It is housed in a beautiful structure designed by Edward Durell Stone in 1961—reason enough for aficionados to visit—and its collection of Pre-Raphaelite art is considered one of the finest in Latin America.

But there are a dozens of smaller museums in the central historic district of this Caribbean coastal city and many of them are housed in elegant 19th and early 20th century homes. By some counts there are 1,000 architecturally significant buildings in Ponce—hundreds of which have been restored—so it is a vast laboratory for artists, architects, academics, and students of the city’s Ponce Creole style and its take on Neoclassical and Art Deco themes—with Andalusian and Moorish influences.

Even the most casual visitors will enjoy a walking tour though the heart of the city. The town square—actually two plazas in one—is filled with fountains and sculptures, a dazzling cathedral dedicated to Our Lady of Guadalupe, a famous redand-black firehouse, and a colonial Alcaldía (City Hall) that recalls Old Spain. You can pick up a map for the walking tour at the tourism desk in the firehouse or in the Ponce Tourism Office within the Alcaldía.

There are two architectural gems that should be on your list. Almost in front of the cathedral is the Neoclassical Casa Armstrong Poventud, built in 1899 by Manuel Víctor Domenech. It is impossible to miss, as the main entrance is flanked by two sculptured columns bearing beautiful caryatids. Enter by the side door to the offices of the Institute of Puerto Rican Culture (ICP by its Spanish acronym) for admission to the house, which was restored in 1986, and to a small museum shop.

A few steps from the plaza, on the corner of Reina and Méndez Vigo streets, is Casa Wiechers-illaronga, a mansion in the Classical Revival style (with dramatic interior splashes of Baroque and Art-Nouveau), also managed by the ICP. Architect Alfredo B. Wiechers built it in 1912 as his home and studio.

The mansion’s many features include its original custom-made Catalan modernist furnishings. The house also serves as the Museo de la Arquitectura Ponceña (Museum of Ponce Architecture) and has informative displays and photos of the works of the city’s most prominent architects. For information and operating hours at both museums, call 787-813-2549 Wednesday through Saturday from 9:00 a.m. to 4:30 p.m.

Joyas del arte y la arquitectura de Ponce

Las personas que visitan Puerto Rico y aman el arte y la arquitectura tienen muchas buenas razones para  incluir la ciudad de Ponce (ubicada en el sur de la isla) en sus itinerarios. Sus casas históricas y edificios públicos son realmente únicos y ciertamente diferentes a los que se ven en el entorno colonial español del Viejo San Juan.

Podría decirse que la mejor razón para pasar el día en la ciudad es el extraordinario Museo de Arte de Ponce (787-840-1510). Está ubicado en una bella estructura diseñada en el 1961 por Edward Durell Stone —razón suficiente para que los fanáticos de la arquitectura la visiten— y su colección de arte prerrafaelita está considerada una de las mejores de América Latina.

Pero hay decenas de museos más pequeños en el distrito histórico del centro de esta ciudad costera frente al Mar Caribe y muchos de ellos están situados en elegantes casas del siglo 19 y principios del siglo 20. Se calcula que hay 1,000 edificios arquitectónicamente relevantes en Ponce —cientos de los cuales han sido restaurados— y por ello constituye un excelente laboratorio para artistas, arquitectos, académicos y estudiantes de estilo criollo ponceño de la ciudad y de sus manifestaciones neoclásicas y Art Deco con influencias andaluzas y marroquíes.

Aun quienes hagan una visita casual a Ponce disfrutarán haciendo un recorrido a pie a través del corazón de la ciudad. La plaza de recreo —en realidad dos plazas en una— está llena de fuentes y esculturas, una deslumbrante catedral dedicada a Nuestra Señora de Guadalupe, un famoso Parque de Bombas (estación de bomberos) rojo y negro y una Alcaldía colonial que nos recuerda a la vieja España. Puede recoger un mapa de la ruta del recorrido en el mostrador de turismo en la estación de bomberos o en la Oficina de Turismo de Ponce, ubicada en la Alcaldía.

Hay dos joyas arquitectónicas que no deben faltar en su lista. Casi frente a la catedral está la neoclásica Casa Armstrong Poventud, construida en el 1899 por Manuel Víctor Domenech. Es imposible pasarla por alto ya que la entrada principal está flanqueada por dos columnas esculpidas que exhiben hermosas  cariátides. Entre por la puerta lateral de la estructura hasta las oficinas del Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP) para ganar acceso a la casa (que fue restaurada en el 1986) y a la pequeña tienda del Museo.

A pocos pasos de la plaza, en la esquina de las calles Reina y Méndez Vigo, está la Casa Wiechers-Villaronga, una mansión de estilo neoclásico (con dramáticos detalles barrocos y Art-Nouveau en el interior), también administrada por el ICP. El arquitecto Alfredo B. Wiechers construyó la estructura en el 1912 para que fungiera como su residencia y estudio. Los muchos atractivos de la mansión incluyen sus muebles originales de estilo modernista catalán hechos a la medida. La Casa también es la sede del Museo de la Arquitectura Ponceña y presenta exhibiciones informativas y fotografías de las obras de los arquitectos más importantes de la ciudad. Para información y horario de ambos museos, llame al 787-813-2549 de miércoles a sábado, entre 9:00 a.m. y 4:30 p.m.

A Marvelous Maritime Museum

Photos supplied

We love museums in Puerto Rico—as you can see by the 50 or so that are listed in this issue. In addition to those related to art, history, and historic homes, we also have transportation, sports, religious art, indigenous, African heritage, wildlife, and music museums. We have two museums just for children, one devoted to bobbin lace, one to old Volkswagens, and another that focuses on the Biblical Magi. There are so many, indeed, that there is bound to be one that matches your interests!

One of the newest is the Museo del Mar (Museum of the Sea or Maritime Museum) in Old San Juan and it is brimming with fascinating artifacts that capture the romance and adventure of the sea.

Among its distinctions is one of the largest collections of life preservers in the world. An area features miniature ships in bottles, another has unique model ships, and yet another boasts rare and antique navigational instruments. Relics from the USS San Juan and USS United States occupy a place of honor, and documents and displays capture colonial maritime history, including Columbus’ journeys and conquests.

The Museum of the Sea is located at 360 San Francisco St. in Old San Juan, just a short walk from Plaza Colón and the cruise ship piers. It is open Wednesday to Sunday from 10:00 a.m. to 5:00 p.m. Admission is charged and special rates for educational groups are available.

For information, call 787-977-4461, email museo@coqui.net or go to www.elmuseodelmar.com (info. available in Spanish and English). The museum can also be found on Facebook and Instagram: elmuseodelmar.

  

Un maravilloso museo marítimo

En Puerto Rico nos encantan los museos —como podrá notar por los 50 o más que enumeramos en esta edición. Además de los relacionados con el arte, la historia y las casas históricas, también tenemos museos de transportación, deportes, arte religioso, herencia indígena y africana, fauna y música. Contamos con dos museos para niños, uno dedicado al encaje de mundillo, uno de autos Volkswagen antiguos y otro centrado en los Reyes Magos bíblicos. ¡Hay tantos que de seguro encontrará uno que coincida con sus intereses.

Uno de los más recientes es el Museo del Mar en el Viejo San Juan, que está repleto de fascinantes artefactos que capturan el romance y la aventura del mar. Entre sus distintivos figura una de las mayores colecciones de salvavidas en el mundo. Una de sus áreas cuenta con barcos en miniatura dentro de botellas, otra tiene singulares modelos de barcos y otra presenta instrumentos de navegación raros y antiguos. Las reliquias de los navíos USS San Juan y USS United States ocupan un lugar de honor y los documentos y exhibiciones capturan la historia marítima colonial, incluyendo los viajes y las conquistas de Cristóbal Colón.

El Museo del Mar se encuentra en el núm. 360 de la calle San Francisco en el Viejo San Juan, a pocos pasos de la Plaza de Colón y de los muelles de cruceros. Está abierto de miércoles a domingo de 10:00 a.m. a 5:00 p.m. Se cobra una cuota de admisión y hay tarifas especiales para grupos escolares o educativos.

Para más información llame al 787-977-4461, envíe un correo electrónico a museo@coqui.net o acceda a www.elmuseodelmar.com (hay información disponible en español e inglés). También puede encontrar detalles en Facebook e Instagram: elmuseodelmar.