Bahía Urbana:San Juan’s Grand New Attraction

Text by Ronald C. Flores
Photos by Ana Lluch

There is plenty that is new in Old San Juan! Pier 6, part of the exciting first stage of Puerto Rico’s fabulous 87-acre Bahía Urbana bayside project, was inaugurated in October as the islet’s newest attraction. A bright waterfront pedestrian park with lush landscaping and outdoor seating leads to a new dock area for seaplanes and water taxis and has moorings for tall ships and mega-yachts. A pedestrian bridge continues access to Piers 7 and 8 where a waterfront walkway, an urban beach, a restaurant, a dock for sailboats, a stage for concerts and other events, and a trapeze school are currently being inaugurated.

Once completed, the huge ($1.5 billion) Bahía Urbana urban redevelopment project will occupy the bayfront from Pier 6 all the way to Club Náutico de San Juan on the extreme east end of the islet and will include housing, markets for local products and artisans, more than 290,000 square feet of commercial space, 660 hotel rooms, and additional open spaces for recreation. The goal is to raise San Juan’s seaport to the level of the world’s finest. For a preview of this mammoth project, visit www.bahiaurbana.com.

 
What to See and Do at Pier 6

Caballito del Mar

Visitors to Pier 6 are greeted by Caballito del Mar, an emblematic seahorse sculpture by artist José Ignacio Morales. The 38-foot tall, 5.5-ton work was created out of stainless steel and bronze by the artist in his workshop in La Romana, Dominican Republic and donated to the city of San Juan.

San Juan Water Tours

San Juan Water Tours offers a 45-minute, narrated San Juan Bay boat tour every hour on the hour from10:00 a.m. to 8:00 p.m. aboard informal and comfortable Duffy boats. Scheduled tours and private charters are available for groups of six to 49 passengers—and you can make special arrangement to include wine and cheese, music, flowers, even champagne! For information or bookings, call 787-624-6295, visit www.sanjuanwatertours.com or email info@sanjuanwatertours.com.

Seaplanes in Paradise

Take one of three sightseeing flights or charter a special trip on amphibious nine-passenger Cessna 208 aircraft to destinations in Puerto Rico and the U.S. Virgin Islands. Seaplanes in Paradise offers chartered services and narrated scenic flights and full- and half-day excursions. Sightseeing flights run from 10:00 a.m. to 2:00 p.m. (booked on a first-come, first-serve basis) and last 12 to 30 minutes. Ask about the Champagne Sunset flight. Call 888-842-2055 or 602-377-8470 or visit    www.seaplanesinparadise.com.

What to See and Do at Piers 7 and 8

Editor’s Note: Not all attractions on Piers 7 and 8 were completed when this issue went to press. Call SMG Latin America (787-777-0800), the facility management company developing the attractions at Bahía Urbana, to confirm opening dates and hours of operation.

Café 8

Café 8 is a casual restaurant with a terrace offering spectacular view of the bay, the piers, and visiting cruise ships. The menu ranges from sandwiches to entrées made with fresh local ingredients and features Puerto Rican and international foods.

Urban Market

This open-air market has unique and artisanal local goods for residents and tourists to enjoy. There are 20 permanent spaces and a variety of additional space is set up during fairs and other special events.

 Urban Beach

An oasis in the Old City, the Urban Beach is designed for kids to play in its fountains and sand—and for adults to act like kids. It opens daily from 6:00 a.m. to 11:00 p.m. Special rules apply for its use (posted at Pier 8).

Festival Lawn

Certain to become one of the busiest green spaces in the city, Festival Lawn is a gently sloped green area where people bring blankets and pillows to enjoy a variety of outdoor performances. The stage is a state-of-the-art concert venue with the latest audio and lighting systems. It is home to outdoor movies, concerts, health and fitness programs, as well as charity and corporate events.

Planning Your Visit

Bahía Urbana is open every day of the year from 6:00 a.m. to 11:00 p.m. With more than 200 events annually, there is something for everyone—and most are free and open to the public.

Visitors are welcome to bring picnic baskets, lawn chairs, and blankets. Events at the park may have licensed space and have different rules. See the specific event listing. Please note that alcohol, glass containers, tables, and pop-up tents aren’t permitted in outdoor areas. Food, beer, and wine are available for purchase at Café 8.

Visit the park information center at Pier 8, located near Festival Lawn. Staff is available to answer questions about the park, programming, or rentals seven days a week from 9:00 a.m. to 6:00 p.m.

Bahía Urbana is an outdoor facility, so some events may be affected by weather. Performers, times, dates, and other schedule changes may occur.

Bahía Urbana: el Nuevo gran atractivo de San Juan

¡El Viejo San Juan tiene muchas cosas nuevas! El Muelle 6, parte de la primera etapa del fabuloso proyecto portuario de 87 acres de extensión conocido como Bahía Urbana, fue inaugurado en octubre y se ha convertido en el más reciente atractivo de la isleta capitalina. Un bien iluminado parque peatonal frente al mar con hermosos jardines y bancos al aire libre conduce a un nuevo muelle para hidroaviones y taxis acuáticos que también tiene atracadero para grandes navíos y megayates. Un puente peatonal provee acceso a los Muelles 7 y 8, donde se estarán inaugurando un paseo frente al mar, una playa urbana, un restaurante, un muelle para veleros, una tarima para conciertos y otros eventos y una escuela de trapecistas.

Una vez completado, el enorme proyecto (valorado en $1.5 billones) de redesarrollo urbano conocido como Bahía Urbana ocupará el frente portuario desde el Muelle 6 hasta el Club Náutico de San Juan en el extremo este de la isleta e incluirá viviendas, mercados para artesanos y venta de productos locales, más de 29,000 pies cuadrados de espacio comercial, 660 habitaciones de hotel y espacios adicionales de recreación. La meta es lograr que el puerto de San Juan figure entre los mejores del mundo. Para más detalles sobre este gigantesco proyecto, acceda awww.bahiaurbana.com.

Qué ver y hacer en el Muelle 6

Caballito del Mar

Quienes visitan el Muelle 6 son recibidos por el Caballito del Mar, una emblemática escultura del artista José Ignacio Morales. La obra de 38 pies de alto y 5.5 toneladas de peso fue confeccionada en bronce por el artista en su taller en La Romana, República Dominicana y donada a la ciudad de San Juan.

San Juan Water Tours

San Juan Water Tours ofrece excusiones en bote —narradas y de 45 minutos de duración— por la bahía de San Juan. Sus cómodos e informales botes Duffy zarpan cada hora, de 10:00 a.m. a 8:00 p.m. Hay excursiones y alquileres privados disponibles para grupos de seis a 49 pasajeros y puede hacer arreglos especiales para

que incluyan vino y queso, música, flores ¡y hasta champán! Para información y reservaciones llame al 787-624-6295, acceda a www.sanjuanwatertours.com o envíe un correo electrónico a: info@sanjuanwatertours.com.

Seaplanes in Paradise

Viaje en uno de los tres vuelos de excursión o reserve un viaje privado a diferentes destinos en Puerto Rico y las Islas Vírgenes Estadounidenses en un avión anfibio Cessna 208 de nueve pasajeros. Seaplanes in Paradise ofrece servicio de viajes privados, vuelos narrados y excursiones de medio día o de día completo. Los vuelos turísticos están disponibles de 10:00 a.m. a 2:00 p.m. (se asignan asientos según el orden de llegada de los clientes) y

duran de 12 a 30 minutos. Pregunte por el vuelo Atardecer con Champán. Llame al 888-842-2055 o 602-377-8470 o acceda a www.seaplanesinparadise.com.

Qué ver y hacer en los Muelles 7 y 8

Nota del Editor: No todos los atractivos en los Muelles 7 y 8 estaban listos cuando esta edición fue a imprenta. Llame a SMG Latín América (787-777-0800), la compañía de manejo de propiedades a cargo de desarrollar los atractivos de Bahía Urbana, para confirmar las fechas de apertura y el horario de operaciones.

Café 8

Café 8 es un restaurante casual con una terraza desde donde podrá admirar vistas espectaculares de la bahía, los muelles y los cruceros que nos visitan. El menú ofrece desde emparedados hasta platos principales confeccionados con ingredientes locales frescos y comida puertorriqueña e internacional.

Escuela de trapecistas

La aclamada Trapeze School New York (que cuenta con otras cuatro localidades en los Estados Unidos continentales) trae el arte del trapecio al Muelle 8 de Bahía Urbana y lo pone al alcance de las personas que “buscan inspiración, retos, acondicionamiento físico… o pura diversión”. La escuela ofrece clases y talleres para

participantes de todos los niveles (los neófitos y principiantes son bienvenidos), talleres intensivos de varias sesiones para trapecistas avanzados y fiestas o eventos especiales para grupos. Vea los emocionantes vídeos disponibles en www.newyork.trapezeschool.com.

Mercado Urbano

En este mercado al aire libre se venden productos locales y artesanías que cautivan a los residentes y visitantes. Hay 20 puestos permanentes y una variedad de espacios adicionales que se habilitan durante las ferias y otros eventos especiales.

Playa Urbana

Fungiendo como un oasis en la Vieja Ciudad, la Playa Urbana ha sido diseñada para que los niños jueguen en las fuentes y sobre la arena… ¡y para que los adultos se comporten como niños! Está abierta todos los días de 6:00 a.m. a 11:00 p.m. Existen reglas especiales de uso (lea el anuncio en el Muelle 8).

Patio de Festivales

Destinado a convertirse en uno de los espacios verdes más populares en la ciudad, el Patio de Festivales es un área verde con pequeñas inclinaciones donde las personas pueden traer mantas y cojines para disfrutar de una serie de actividades al aire libre. La tarima cuenta con tecnología moderna y los más avanzados sistemas de audio e iluminación. Este es el lugar para disfrutar películas al aire libre, conciertos, programas de salud y acondicionamiento físico y eventos benéficos y corporativos.

Cómo planificar su visita

Bahía Urbana está abierta al público todos los días del año de 6:00 a.m. a 11:00 p.m. Como sede de más de 200 eventos al año, de seguro que habrá muchos que le interesen y la mayoría de ellos son gratuitos y abiertos al público en general.

Los visitantes pueden traer meriendas, sillas plegadizas y mantas. Es posible que haya eventos que arrenden el área y que cuenten con diversas reglas. Consulte las indicaciones específicas de cada evento. Sepa que las bebidas alcohólicas, los envases de cristal, las mesas y las tiendas de campaña no están permitidos en las áreas

verdes. En el Café 8 se vende comida, cervezas y vino.

Visite el centro de información del parque en el Muelle 8, ubicado cerca del Patio de Festivales. Hay personal disponible los siete días de la semana, de 9:00 a.m. a 6:00 p.m., para contestar preguntas sobre el parque, el itinerario de eventos y los equipos para alquilar.

Bahía Urbana es una instalación al aire libre y algunos eventos pueden verse afectados por el clima. Puede haber cambios en cuanto a espectáculos, fechas y horarios, entre otros aspectos.

Aguadilla’s Amazing Attractions

Text & photos by Ronald C. Flores

Amazing is truly the right word for the attractions in Aguadilla. Where else on the island can you cool off in an indoor ice rink, play 18 holes of golf without ever losing

sight of the Atlantic Ocean, cavort (in season) at a wild water park, challenge lady luck at a 24-hour casino, climb into a tree house a stone’s throw from where Christopher

Columbus’s crew landed in 1493, or catch an international flight without having to drive to San Juan?

Aguadilla City Enterprises—a unit of the municipal government—is the proud owner of some of the town’s most popular places: Las Cascadas (787-819-1030), the largest

water park in the Caribbean; Aguadilla Ice Skating Arena (787-819-5555), the only ice rink in the Caribbean; Aguadilla Bowling Alley (787-890-1320), a family-friendly eight-lane facility on the former Ramey Air Force Base; and Ramey’s Skate & Splash Park (787-890-7277), a skateboard track and pool for kids 12 and under.

In common with many towns “out on the island,” Aguadilla’s Spanish colonial town center has a house of god, a house of government, and a plaza or town square. There’s the beautiful San Carlos Borromeo Catholic church (founded in 1780), the Plaza de Recreo Rafael Hernández (named for one of Puerto Rico’s best known composers), and the architecturally interesting alcaldía (city hall) built in 1918. You can learn about the town’s past at the history museum within the alcaldía (787-891-1005) or buy copies of photographs of Puerto Rico’s colonial past at a shop right off the plaza.

Crashboat

Aguadilla vies with Aguada (and occasionally other western towns) as the probable site of Christopher Columbus’s first visit to the island in 1493. Its claim is bolstered by the presence of an ojo de agua or freshwater spring that gushes out of the heart of town and would have been a convenient place for Spanish sailors to stock up on the vital liquid. The José Jesús Estevez Parterre park now marks the spot and it’s a refreshing place to rest after a walk around town. A little farther out is the Christopher Columbus Monument and next to it is an ancient banyan tree that kids enjoy climbing (on a conveniently placed wooden staircase).

This being Puerto Rico’s wild, wild west, surfing and sunning are major events. By far the most popular sunning beaches are Crashboat and Rompeolas. Rompeolas (named for the 100-meter breakwater that created it) is just a few minutes away from the center of town, and Crashboat is a short drive away on road PR107 and PR454. The trip is certainly worth it if you enjoy a beach where you can cool off in clear, calm water, leap from an old pier (if you are limber enough and renegade enough to cross the barrier), snorkel or scuba, stock up on seafood from local fishermen, picnic or feast on street food served from tents under the palm trees.

Two Aguadilla beaches are surfers’ special favorites. Wilderness, accessed through the Ramey golf course, has a small parking area, distinctive sand dunes, groves of almond and palm trees, and the dramatic ruins of a Spanish lighthouse

built in 1889 and destroyed in 1918 by an earthquake. Surfers

Beach, also on Ramey, was the site of the 1988 amateur surfing championships. On the rare day when the sea is calm

it is great for snorkeling.

With so much to do and see, you will probably want to make a weekend (or a week) of it. There are six Puerto Rico Tourism Company-endorsed hotels in the city: Courtyard by Marriott Aguadilla (787-658-8000), Faro Inn & Suites (787-890-9000), Hotel Cielo Mar (787-882-5959), Hotel Hacienda El Pedregal (787-891-6068), Hotel Villa Florín (787-882-8341), and Parador El Faro (787-882-8000). With 152 rooms, the Courtyard on Ramey Base is by far the largest and the only one featuring a casino. There are many restaurants that offer plentiful local seafood, including one member of the Tourism Company’s Mesones Gastronómicos program: Tres Amigos at Parador El Faro.

How to Get There

  
Getting to Aguadilla is easy. You can drive in less than two hours from San Juan by taking road PR2 west to PR22 and then hopping back on PR2 again after Arecibo. The town’s GPS coordinates are N18 25.6512 W67 9.24467.  You can also fly to the Rafael Hernández Airport (BQN). Three major airlines

offer flights from the U.S. mainland: from Newark on United Airlines, from Ft. Lauderdale and Orlando via Spirit Airlines, and from New York-JFK and Orlando with JetBlue Airways. 

For more information, call the municipal tourism office at 787-891-1005, ext. 3344, go to www.miaguadilla.com (in Spanish) or contact the Puerto Rico Tourism Company’s Porta del Sol Aguadilla office at 787-890-3090.

 

Crashboat

 Los asombrosos atractivos de Aguadilla 

“Asombrosos” es la palabra perfecta para describir los atractivos de Aguadilla.

¿En qué otro pueblo usted puede refrescarse en una pista de hielo bajo techo, jugar 18 hoyos de golf sin perder de vista el océano Atlántico, chapotear (durante la temporada de verano) en un divertido parque acuático, probar su suerte en un casino que está abierto las 24 horas, treparse a una casa en un árbol que queda muy cerca del lugar donde desembarcaron Cristóbal Colón y su tripulación en el 1493 o tomar un vuelo internacional sin tener que trasladarse hasta San Juan?

Aguadilla City Enterprises, una división del gobierno municipal, es la orgullosa propietaria de algunos de los lugares más populares del pueblo: Las Cascadas

(787-819-1030), el parque acuático más grande del Caribe; Aguadilla Skating Rink Arena (787-819-5555) , la única pista de patinaje sobre hielo en el Caribe; Aguadilla Bowling Alley (787-890-1320), una bolera de ocho carriles con ambiente familiar en la antigua Base Ramey; y Ramey Skate & Splash Park (787-890-7277), un parque con piscina y área de correr patinetas para niños menores de 12 años.

Al igual que muchos otros pueblos de la isla, el centro colonial español de Aguadilla cuenta con una iglesia, una sede gubernamental y una plaza tradicional. Allí encontrará la hermosa iglesia católica San Carlos Borromeo (fundada en el 1780), la plaza de recreo Rafael Hernández (que lleva el nombre de uno de los compositores más destacados de Puerto Rico) y la arquitectónicamente interesante Casa Alcaldía construida en el 1918. Usted puede conocer más sobre el pasado del pueblo en el museo de historia ubicado dentro de la alcaldía (787-891-1005) o puede adquirir fotografías del pasado colonial de la isla en una tienda cercana a la plaza.

Aguadilla compite con Aguada (y en ocasiones con otros pueblos del área oeste de Puerto Rico) por el reconocimiento de ser el punto donde probablemente desembarcó Cristóbal Colón durante su primera visita a la isla en el 1493.

Este planteamiento está respaldado por el hecho de que en Aguadilla existe un ojo de agua (un manantial de agua dulce) en el corazón del pueblo y ello habría sido un sitio conveniente para que los marinos españoles se abastecieran del preciado líquido. El parque José Jesús Esteve Parterre fue construido en el lugar y brinda una parada refrescante para descansar tras una caminata por el pueblo. A corta distancia se encuentra el Monumento a Cristóbal Colón y justo al lado hay un árbol banyan que a los niños le encantará trepar (utilizando una conveniente escalinata de madera).

Porque Aguadilla está localizado en el área oeste de la isla, practicar el surfing y asolearse son dos actividades predilectas. La playas más populares para asolearse son Crashboat y Rompeolas. La playa Rompeolas (que toma su nombre del rompeolas de 100 metros de extensión que la creó) queda a pocos minutos del centro del pueblo y Crashboat queda a corta distancia en auto, en la carretera PR107 y PR454. El viaje bien vale la pena si a usted le gustan las playas donde puede refrescarse en aguas tranquilas y cristalinas, lanzarse desde un viejo muelle (si es lo suficientemente ágil y osado para cruzar la barrera), practicar el buceo libre (snorkeling) o buceo con tanque, abastecerse del pescado fresco que venden los pescadores locales, disfrutar de un pasadía o saborear los bocadillos disponibles en puestos de comida a la sombra de las palmeras.

Aguadilla Skating Rink Arena

Dos playas de Aguadilla son preferidas por los amantes del surfing. Wilderness, a la que se llega cruzando por el campo de golf de la Base Ramey, cuenta con un pequeño estacionamiento, distintivas dunas de arena, árboles de almendra y palmas y las dramáticas ruinas de un faro español que fue construido en el 1889 y quedó destruido en el 1918 por un terremoto. La playa Surfers Beach, también en Ramey, sirvió como sede del campeonato aficionado de surfing del 1988. En los raros días cuando el mar está tranquilo, esta playa es muy buena para hacer buceo libre.

Con tanto para ver y hacer, usted probablemente querrá pasar un fin de semana (o una semana entera) en Aguadilla. El pueblo cuenta con seis hospederías endosadas por la Compañía de Turismo de Puerto Rico: Courtyard by Marriott Aguadilla (787-658-8000), Faro Inn & Suites (787-890-9000), Hotel Cielo Mar (787-882-5959), Hotel Hacienda El Pedregal (787-891-6068), Hotel Villa Florín (787-882-8341) y Parador El Faro (787-882-8000). Con 152 habitaciones, el hotel Courtyard en la Base Ramey es la hospedería más grande y la única que cuenta con un casino.

Hay muchos restaurantes que ofrecen una amplia variedad de mariscos, incluyendo uno que es parte del programa de Mesones Gastronómicos de la Compañía de Turismo: Tres Amigos en el Parador El Faro.

Cómo llegar

Las Cascadas Waterpark

Llegar a Aguadilla es fácil. Usted puede llegar en auto desde San Juan en menos de dos horas transitando por la PR2 en dirección oeste hasta la PR22 y retomando la PR2 después de Arecibo. Las coordenadas de posicionamiento global de Aguadilla son: N18 25.6512 W67 9.24467.

Usted también puede volar al Aeropuerto Rafael Hernández (BQN). Tres aerolíneas ofrecen vuelos desde los Estados Unidos continentales: United Airlines (desde Newark), Spirit Airlines (desde Ft. Lauderdale y Orlando) y Jet Blue (desde Nueva York-JFK y Orlando).

Para más información, llame a la oficina municipal de turismo (787-891-1005 ext. 3344), acceda www.miaguadilla.com o comuníquese con la oficina regional Porta del Sol Aguadilla de la Compañía de Turismo (787-890-3090).

Ponce’s Legacy of Art & History

Text and photos by Ronald C. Flores

Ponce in Porta Caribe (the southern region of the island) has always held a special affection for the lion. Bronze and iron sculptures adorn its bridges and surround the massive fountain in the city’s main plaza. Likenesses are used in the logos of everything from shopping centers to locally produced coffee. Indeed, the city is known—among other things—as the “City of Lions.”

The city is named for Juan Ponce de León, the first governor of Puerto Rico and the Spanish conquistador who discovered the “island” of Florida. There is some controversy about whether it was named for Don Juan himself or his great-grandson Juan Ponce de León y Loayza, one of the town’s first settlers in the 17th century— but in any case, Ponce it is.  León is the Spanish word for lion, which could explain the predominance of images of the ferocious feline in the city, although it is also revered for its traditional attributes of great strength and agility. Whatever the reason, the noble beast has received special attention recently as the municipal government—with help from Plaza del Caribe (a major mall in Ponce whose logo includes a lion) and El Nuevo Día newspaper—commissioned the creation of 15 fiberglass lion sculptures.

The lions were transformed into works of art by Puerto Rican artists, including four from Ponce. One of the artists, Carlos A. Villafañe Rivera, is responsible for the mammoth Ponce letters that can be seen on Expressway PR52. “Each of the 15 lions represents the artist’s vision of the city and is a reaffirmation of the pride of its citizens,” according to the exhibition program, The Lions Parade, available at the tourism office in the alcaldía (City Hall), right off the main plaza.

Most of the colorful lions can now be seen guarding the perimeter of Plaza Las Delicias, the massive Ponce town square, and scattered around its gardens. According to the office of tourism in Ponce, they will be there throughout Aug. and part of Sept. They will move to Plaza Caribe for two weeks and then return to the plaza indefinitely. There will be short periods of loan to San Juan later in the year.

The parade of lions is a good reason to visit Ponce right away, but it is always a good time to go there. The city has its own special character (there is a popular saying on the island that states “Ponce is Ponce,” meaning it is unique): unusual and elegant architecture, plenty of places to sightsee, great hotels and restaurants, plenty of watersports, a terrific golf course, (at the Ponce Hilton, for more information call 800-216-6904 or go to www.hiltoncaribbean.com) and some fascinating museums— including the world-class Museum of Art of Ponce, a place that anyone with the slightest interest in art should see.

The easiest way to experience the major sights in one day—although Ponce really deserves an extended stay—is to take the trolley. The route begins in front of the famous red-and black firehouse located behind the Cathedral of Our Lady of Guadalupe in the main square. A visitors’ information center is located within the firehouse and here you can sign up for the trolley tour or a walking tour of the historic downtown area.

The Ponce Historic Tour is the coolest way to go—the trolley (actually a bus) is air-conditioned—and includes a glimpse at or a visit to the major downtown attractions. The warmer, open-air trencito (the Ponce “Chu-Chu” Train) also travels from time to time on the same route and is a better choice if you like to take photos on the fly.

Among the dozens of things you’ll see are the Pancho Coimbre sports museum on the site of an early ballpark, the Moorish-style Ponce de León Plaza, the ancient Panteón Nacional Román Baldority de Castro—with its eerie vacant tombs and some beautiful monuments for a handful of distinguished citizens, who for one reason or another weren’t admitted to the elegant and newer Catholic cemetery—and impressive views of Castillo Serrallés and La Cruceta de la Vigía on the hill above.

You’ll pass many regal houses and museums and also see some of the “real” Ponce (modest neighborhoods), but certainly one of the most impressive places is the recently renovated and expanded Museum of Art of Ponce, originally designed by Edward Durrell Stone, which sports a new pop sculpture by Roy Lichtenstein on the front lawn.

The trolley tour takes about two hours (with stops) and departs at 10:00 a.m., and 3:00 p.m. Narration is in Spanish and English. The last stop is at the Museum of Art of Ponce, so you can spend all the time you want, and either walk back to the plaza (about 15 minute) or take a taxi. The panoramic tour (without stops) takes about an hour and leaves the firehouse every hour from 9:30 a.m. to 3:30 p.m.

There is a small $2.00 fee and, after the tour is over, you can walk to the downtown museums for a more comprehensive visit. Ask for a mapa turístico (tourist map) at the firehouse or the City Hall Tourism Office. It is in Spanish, but lists all sites and their operating schedules and is easy to understand.

For an extra fee, and by prior arrangement, you can take a small group by trolley to the trio of sights on the hill above the city: the Museo Castillo Serrallés (Serralles Castle Museum), the Cruceta del Vigía (Lookout Cross), and El Jardín Japonés (Japanese Garden). Another option is a custom tour that can include the fascinating Centro Ceremonial Indígena de Tibes, one of the most significant pre-Taíno indigenous sites in the Americas.

Nearby in Porta Caribe are three attractions that appeal to history buffs, fun seekers, and watersports enthusiasts: Hacienda Buena Vista, a restored 19th century coffee plantation; Caja de Muerto Island, a natural reserve with a spotless Blue Flag Beach and an innovative underwater snorkeling trail; and La Guancha, a boardwalk and observation tower—recreational park and yacht club by day and weekend party central at night.

Whatever your choice, the weather is apt to be hot. Dress appropriately, use sun block protection, wear comfortable walking shoes, and take along plenty of water.


Where to Dine or Stay in Ponce
 In Ponce mesones gastronómicos (restaurants that are part of the Puerto Rico Tourism Company’s Mesones program and feature local dishes) include El Ancla (787-840-2450), Lola Eclectic Cuisine (787-813-5033), and Pito’s Seafood (787- 842-4977). There are seven fine hotels in Ponce Hilton Ponce Golf &Casino Resort (787-259-7676), Holiday Inn & El Tropical Casino Ponce (787-844-1200), Hotel Bélgica (787-844-3255), Hotel Meliá (787-842-0260), Howard Johnson Hotel Ponce (787-841-1000), Quality Inn El Tuque (787-290-2000) and Ramada Ponce Hotel (787-813-5050).

How to Get There
To get to Ponce from San Juan take the Luis A. Ferré Expressway (PR52), a scenic 60-mile drive. Take the Ponce Centro PR1 West exit and continue on PR1. Just before the third traffic light, turn right onto Bulevar Miguel Pou. Right after crossing the bridge, turn left onto Isabel St. (there is a large white sculpture on the corner). Continue on Isabel St. into the center of town. There are several parking lots in the area—the handiest one is right on Isabel St. in front of the Ponce Museum of History. You can park anywhere on the street at a parking meter. Take plenty of quarters with you—you can feed meters up to $4.00 for four hours. Meters are free after 4:30 p.m. and on weekends.

For More Information
Puerto Rico Tourism Company, Porta Caribe Regional Office: 787-290-2011.

Ponce Tourism Office: 787-284-3338, www.visitponce.com.

Centro Ceremonial Indígena de Tibes (Tibes Indigenous Ceremonial Center): 787-840-5685. Open Tuesday to Sunday, 9:00 a.m. to 4:00 p.m. For information on trolley tours to this site, call the Ponce Visitors Center: 787-284-3338.

Cruceta del Vigía (Lookout Cross): 787-259-3816. Open Tuesday to Sunday and holiday Mondays, 9:30 a.m. to 6:00 p.m.

Hacienda Buena Vista: 787-722-5882. Open Wednesday to Sunday, reservations required.

Isla Caja de Muerto (Coffin Island): For transportation information, call the Ponce Visitor Center at 787-284-3338 or the Ponce Tourism

Office at 787-284-4141 ext. 2254.

Museo de Arte de Ponce (Museum of Art of Ponce): 787-848-0505 for information and ticket sales. Open daily 10:00 a.m. to 5:00 p.m., www.museoarteponce.org.

Museo Castillo Serrallés (Serrallés Castle Museum): 787-259-1774. Open Tuesday to Sunday and holiday Mondays from 9:30 a.m. to 6:00 p.m., www.castilloserralles.org.

El legado histórico y artístico de Ponce

Ponce, pueblo ubicado en Porta Caribe, (la región sur de la isla) siempre ha sentido un afecto especial hacia el león. Esculturas leoninas de hierro y bronce adornan sus puentes y bordean la enorme fuente en la plaza central de la ciudad. Se utilizan figuras de león en los logotipos de un sinfín de cosas que incluyen desde centros comerciales hasta el café que se produce localmente. De hecho, el pueblo se conoce como “la ciudad de los leones”, entre otros apelativos.

La ciudad toma su nombre de Juan Ponce de León, el primer gobernador de Puerto Rico y el conquistador español que descubrió la “isla” de Florida. Hay cierta controversia en cuanto a si fue nombrada por don Juan en sí o por su bisnieto Juan Ponce de León y Loayza, uno de los primeros pobladores del pueblo en el siglo 17, pero a fi n de cuentas, Ponce se le denominó.

En la ciudad predominan las imágenes del feroz felino, que también es reconocido por sus atributos tradicionales de gran fuerza y agilidad. Según indica la oficina de turismo de Ponce, los leones estarán allí durante el mes de agosto y parte de septiembre. Serán trasladados a Plaza Caribe por dos semanas y luego retornarán a la plaza por tiempo indefinido. Más tarde en el año habrá períodos cortos en los que serán prestados a la ciudad de San Juan.

Artistas puertorriqueños, incluyendo cuatro ponceños, transformaron los leones en obras de arte. Uno de los artistas, Carlos A. Villafañe Rivera, es el creador de las gigantes letras que exponen el nombre de Ponce y que pueden verse en el Expreso PR52. “Los 15 leones proyectan la visión que cada artista tiene sobre Ponce y reafirman nuestro orgullo ponceño,” indica La Parada de los Leones, el programa de la exhibición que está disponible en la oficina de turismo en la Casa Alcaldía, justo frente a la plaza principal.

La mayoría de los coloridos leones puede verse custodiando el perímetro de la Plaza Las Delicias, la enorme plaza de recreo de Ponce, y a lo largo de sus jardines. Eventualmente se exhibirán en el centro comercial Plaza del Caribe y luego se presentarán alrededor de la isla antes de regresar a Ponce.

El desfile de leones es una buena razón para ir a Ponce hoy mismo, pero siempre es buen momento para visitar la ciudad. De hecho, esta tiene una personalidad especial (hay un refrán popular en la isla que dice “Ponce es Ponce”, indicando que es ciertamente única) y ostenta arquitectura elegante e inusual, numerosos lugares que visitar, estupendos hoteles y restaurantes, muchos deportes acuáticos, un excelente campo de golf (en el Ponce Hilton; para más información llame al 800-216-6904 o acceda www.hiltoncaribbean.com) y, por supuesto, fascinantes museos —entre los que fi gura el Museo de Arte de Ponce, un lugar que todo amante del arte debe visitar.
La mejor forma de admirar los principales atractivos de la ciudad en un mismo día —aunque Ponce merece una estadía extendida— es tomar el trolebús. La ruta comienza frente al famoso Parque de Bombas rojo y negro situada detrás de la catedral Nuestra Señora de la Guadalupe en la plaza principal. Hay un centro de información para visitantes en la estación de bomberos y allí puede anotarse para la excursión en trolebús o en una excursión a pie por el histórico centro del pueblo.

La Excursión Histórica de Ponce es la alternativa más fresca (el trolebús cuenta con aire acondicionado) e incluye un paseo por o una visita a los principales atractivos del centro urbano. El más caluroso trencito de Ponce también transita ocasionalmente por la misma ruta y es una mejor opción si usted prefiere sacar fotos y si el tren está disponible.

Entre las decenas de cosas que verá está el museo deportivo Pancho Coímbre ubicado en un antiguo parque de pelota, la Plaza Ponce de León de estilo morisco, el antiguo Panteón Nacional Román Baldorioty de Castro —con sus inquietantes tumbas vacías y hermosos monumentos en recordación a varios ciudadanos distinguidos que por alguna razón no fueron admitidos en el elegante y menos antiguo cementerio católico— e impresionantes vistas del Castillo Serrallés y la Cruceta del Vigía en la colina del pueblo.

Usted pasará por muchas casas y museos señoriales y también verá parte del “verdadero” Ponce (casas modestas), pero sin lugar a dudas uno de los lugares más impresionantes es el recientemente renovado y expandido Museo de Arte de Ponce, originalmente diseñado por Edward Durell Stone y que exhibe una nueva y moderna escultura de Roy Lichtenstein en la parte frontal.

La excursión en trolebús (con paradas) toma alrededor de dos horas y los recorridos comienzan a las 10:00 a.m., 12:00 m. y 3:00 p.m. La narración es bilingüe, en inglés y español. La última parada es el Museo de Arte de Ponce, donde podrá pasar todo el tiempo que desee para luego caminar de regreso (aproximadamente unos 15 minutos) o tomar un taxi hasta la plaza. La excursión panorámica (sin paradas) dura alrededor de una hora y sale desde el Parque de Bombas cada hora, desde las 9:30 a.m. hasta las 3:30 p.m.

El costo es módico ($2.00) y cuando finaliza la excursión usted puede ir a los museos del centro del pueblo para completar su visita. Pida un mapa turístico en el Parque de Bombas o en la oficina de turismo de la Casa Alcaldía. En él encontrará todos los lugares principales e información sobre sus horarios.

Por un costo adicional y por cita previa usted puede formar parte de una excursión pequeña en trolebús hasta los tres atractivos que ubican en la colina del pueblo: El Museo Castillo Serrallés, la Cruceta del Vigía y el Jardín Japonés. Otra alternativa es una excursión personalizada que incluye el fascinante Centro Ceremonial Indígena de Tibes, uno de los asentamientos pretaínos más importantes de toda América.

En Porta Caribe hay tres atractivos que le interesarán a los fanáticos de la historia, a los amantes de la diversión y a quienes practican deportes acuáticos: Hacienda Buena Vista (una hacienda cafetalera del siglo 19 que ha sido restaurada), la Isla Caja de Muerto (una reserva natural que cuenta con una inmaculada Playa Bandera Azul y una innovadora vereda submarina) y La Guancha (un paseo tablado con una torre de observación. Es un parque recreativo y club náutico de día y lugar de festejos durante las noches en fines de semana).

No importa lo que elija hacer, es muy probable que haga calor. Vista ropa fresca, utilice protector solar, calce zapatos cómodos y lleve consigo bastante agua para beber.

Dónde cenar u hospedarse
 
En Ponce los mesones gastronómicos (restaurantes que forman parte del programa de Mesones de la Compañía de Turismo de Puerto Rico y sirven comida criolla) incluyen El Ancla (787-840-2450), Lola Eclectic Cuisine (787-813-5033) y Pito’s Seafood (787- 842-4977). Hay siete estupendos hoteles en Ponce: Hilton Ponce Golf &Casino Resort (787-259-7676), Holiday Inn & El Tropical Casino Ponce (787-844-1200), Hotel Bélgica (787-844-3255), Hotel Meliá (787-842-0260), Howard Johnson Hotel Ponce (787-841-1000), Quality Inn El Tuque (787-290-2000) y Ramada Ponce Hotel (787-813-5050).

Cómo llegar
Para llegar a Ponce desde San Juan, transite por el Expreso Luis A. Ferré (PR52) hacia el sur por unas 60 millas. Tome la salida Ponce Centro Oeste (PR1) y prosiga por dicha carretera. Justo antes del tercer semáforo, vire a la derecha hacia el Bulevar Miguel Pou y justo después del puente doble a la izquierda hacia la calle Isabel (hay una gran escultura blanca en la esquina). Continúe por la calle Isabel hasta llegar al centro del pueblo. Hay varios locales de estacionamiento en el área (el más conveniente está justo en la calle Isabel, frente al Museo de Historia de Ponce). Puede estacionarse en cualquier calle donde haya un parquímetro. Lleve consigo suficientes pesetas (monedas de 25 centavos) ya que podrá echarle hasta $4.00 en monedas al parquímetro para cuatro horas de estacionamiento. Los mismos son gratis después de las 4:30 p.m. y durante los fines de semana.

Para más información:
Compañía de Turismo de Puerto Rico, oficina regional de Porta Caribe: 787-290-2011.

Oficina de Turismo de Ponce: 787-284-3338, www.visitponce.com.

Centro Ceremonial Indígena de Tibes: 787-840-5685. Abierto de martes a domingo de 9:00 a.m. a 4:00 p.m. Para información sobre las excursiones en trolebús hasta aquí, llame al Centro de Visitantes de Ponce: 787-284-3338.

Cruceta del Vigía 787-259-3816. Abierta de martes a domingo y lunes feriados de 9:30 a.m. a 6:00 p.m.

Hacienda Buena Vista: 787-722-5882. Abierta de miércoles a domingo, se requiere hacer reservaciones.

Isla Caja de Muerto: Para información sobre transportación, llame al Centro de Visitantes de Ponce (787-284-3338) o la Oficina de Turismo de Ponce (787-284-4141 ext. 2254). 

Museo de Arte de Ponce: 787-848-0505 (información y venta de boletos). Abierto todos los días de 10:00 a.m. a 5:00 p.m. www.museoarteponce.org.

Museo Castillo Serrallés: 787-259-1774. Abierto de martes a domingo y lunes feriados de 9:30 a.m. a 6:00 p.m. www.castilloserralles.org.

Delightful Day Trips: Sail and Snorkel in Fajardo

By Ronald C. Flores
 
A half dozen or so catamarans and sailing ships in Villa Marina and Puerto del Rey in Fajardo specialize in treating happy visitors to the thrills of a day sail to nearby cays, where they sun on a deserted beach, snorkel among abundant sea life in crystalclear water, munch on lunch, and refresh themselves with tropical drinks. This is one of the most popular—and most reasonably priced—day trips available on the island.

The sailboats go out every day (weather permitting, of course) and the fee (about $70 per person —plus tax—when you meet the boat at its dock) includes captain and crew, lunch, refreshments, snorkeling equipment, and life vests. This same excursion in other Caribbean islands can cost up to twice as much.

The sail begins at 10:00 a.m. and returns at about 3:30 (it is considered really bad form to arrive late—you may miss the boat and you certainly will inconvenience your boat mates and crew).

If you drive from San Juan, plan for traffic and allow at least an hour to an hour and a half for the drive. You should be at the dock by 9:15 (see map and driving directions in this issue). Make sure you go to the right marina: East Wind and Erin Go Bragh depart from Puerto del Rey; all others from Villa Marina.

If you arrange to be picked up at your hotel, it is also important to be on time—a delay at one location will hold up the trip for everyone.

Most transportation operators charge $20-$35 per person round trip to Fajardo by minibus, a pleasant trip that allows you to see a good part of the northeast side of the island.

Passengers usually bring along sunblock, a towel, a light change of dry clothing, a camera, and a smile. You don’t need to know how to snorkel (the crew will teach you) or swim (you can just bask in the warm, shallow water with a float or life vest), and if you’d rather just soak up the sun on the boat or on the beach, that’s cool, too.

Here is a guide to the seven experienced sail & snorkel catamarans in Fajardo that are endorsed by the Puerto Rico Tourism Company—your assurance of safety and quality.

Action-Catamaran Fun Cat (Caribbean School of Aquatics)
787-728-6606 or 787-383-5700, www.saildiveparty.net 

The Fun Cat is a 51-foot sailing catamaran designed and built by Capt. Greg Korwek, a NAUI scuba instructor who opened the island’s first hotel water sports and dive shop in 1963. The Fun Cat—which operates out of Villa Marina—has 60 seats with a U.S. Coast Guard (USCG) license for 48. It usually hosts about 18 people, who enjoy the ample space and the shade of its permanent sunroof, unlimited picnic lunch, and refreshments. For those who prefer a private excursion, the company also features the Innovation party, snorkel and scuba motorboat, USCG licensed for 25.

Barefoot IV (Castillo Sightseeing Tours & Travel) 
 787-791-6195 or 787-306-2652, www.castillotours.com 

 Located in Villa Marina, Barefoot IV is a 46-foot Gold Coast Catamaran USCG approved for 44 passengers. Daily trips include all snorkel gear and instructions and complimentary picnic lunches with soft drinks, piña coladas, and rum punch. The Barefoot is also available for private group charters—times can be adjusted according to the group’s needs. Sunset sails are available in Fajardo and special arrangements can be made for sunset cruises in the San Juan Harbor. Private charters can also include BBQ on the beach,
DJ, beach games, water sports program, and teambuilding.

Catamaran Spread Eagle 
787-887-8821 or 888-523-4511, www.snorkelpr.com
Sail to the paradise island of Icacos aboard the Spread Eagle II, a 51-foot SeaRunner Catamaran, USCG certified to carry 48 passengers. The Spread Eagle—docked at Villa Marina—features free brand-new snorkels for every passenger, instruction for beginner and intermediate snorklers, a premium sandwich buffet lunch, unlimited piña colada and rum punch (with or without rum), and a variety of soft drinks. 
The Spread Eagle II has a stairway that lowers at the front of the boat for easy access while at the island and the reef, a freshwater deck shower, sun and shade decks, and a bathroom/changing room.

East Wind Catamaran (East Island Excursions)
787-860-3434 or 787-409-2485, www.eastwindcats.com 
Sail from Puerto del Rey in the comfortable 78-passenger, 62-foot sailing catamaran East Wind to nearby cays and the Icacos marine reserve. Sip cool piña coladas and enjoy a sumptuous lunch buffet served in a shaded cabin area. Enjoy a water slide and eight-foot glass windows so even non-swimmers can enjoy viewing sea life. East Island Excursions can also custom-design a sailing experience to your specifications and can arrange for an exclusive “on the beach” dining service with tents, tables, chairs, and flatware or an elegant sit-down dinner aboard with table linens, flowers, and candles.

Erin Go Bragh III (Erin Go Bragh Charters)
787-860-4401, 305-393-6600 or 787-409-2511, www.egbc.net
Erin Go Bragh Charters has been offering the very best sailing and snorkeling adventures aboard their 50-foot Gulfstar sailing-ketch since 1990. For more than two decades they have provided personalized service and delicious meals to small groups, families, and individuals (up to six) of all ages (two months to 98 years), including a “world-famous” BBQ lunch. In seventy-five percent of their trips, some or all guests are repeat visitors. They also offer romantic, sunset full-moon dinner cruises plus overnight and longer-term charter sailing from Puerto Del Rey Marina in Fajardo.

Salty Dog Catamaran
787-717-6378 or 787-717-7259, www.saltydreams.com
Salty Dog is a 46-foot Hard Top Gold Coast Catamaran with a capacity for 42 passengers that has been hosting sail and snorkel trips fromthe beach for seashells and treasures, passengers enjoy a buffet lunch with fresh locally baked bread, vegetables and relish tray, premium cold cuts, tuna salad, fresh tropical fruits, cookies, and its famous “painkillers” and rum drinks. The boat is equipped with a stairway for easy access to the beach. Salty Dog also offers a sunset sail with snacks and drinks departing at 5:30 p.m.

Traveler Catamaran (Fajardo Tours)
787-863-2821, 787-396-0995 or 787-412-9555, www.travelerpr.com

Departing from Villa Marina in Fajardo daily, the 48-passenger, 54-foot Traveler Catamaran sails to the beach of Icacos Cay and after lunch visits the Lobos Cay reef. The trip includes snorkeling equipment, instruction, a salad bar buffet lunch (open for two hours), fruit, snacks, soft drinks, and “never-ending” piña colada and rum punch made with world famous Puerto Rican rum. The vessel also features a waterslide that small children especially enjoy. Ask about group and family rates and special combo rates on biobay, kayak, and rainforest tours.