Destination Weddings… Top Reasons to Say: ‘I Do’ in Puerto Rico (and 10 Great Places to Say It)

Text by Ronald C. Flores

Photos by Saul Padua

According to a recent mainland U.S. study, the top 10 spots for destination weddings right now are beaches, historic ruins, food festivals, gardens, golf courses, historic churches, sailboats or yachts, underwater, hilltops, and private oceanfront villas. Puerto Rico has them all—and a lot more.

To help our readers find them, ¡Qué Pasa! interviewed some of the top professionals who deal with different aspects of destination weddings on the island. Here is what they say about why Puerto Rico has become the preferred destination in the Caribbean for visitors to tie the knot—and where their clients celebrate their ceremonies.

Jessica Durán, of First Class Destination Solutions, divides her clients’ most popular wedding venues into four convenient groups: Spanish colonial, contemporary, tropical sophisticated and tropical intimate.

At the top of the list are Spanish colonial settings: Castillo de San Cristóbal fort, San Juan Cathedral, Hotel El Convento, Casa de España, and Capilla Mayor (Main Chapel) at Sagrado Corazón University. “Casino de Puerto Rico in Old San Juan is definitely the most ‘in’ place right now in this group,” she says.

The six places she sees most in demand for a contemporary wedding are: Condado Vanderbilt Hotel, La Concha Resort, the Museum of Art of San Juan, ElSan Juan Hotel, the Ritz-Carlton San Juan Hotel, and El Caribe Hilton Hotel.

For sophisticated tropical weddings, clients choose the Dorado Beach, ARitz-Carlton Reserve and St. Regis Bahía Beach Resort. For more intimate affairs, it is the beach at The Beach House/Café La Plage, Soleil Beach Club, San Juan Water Beach Club Hotel, and Villa Montaña Beach Resort in Isabela. Chezelle Rodríguez of Chezelle Dezines—one of the top destination wedding organizers on the island—says her clients love our beaches, Old San Juan in general, and forts San Cristóbal and El Morro in particular.

“Many couples have never been to Puerto Rico before, but have a close friend or relative who was married here. Often a member of the couple is Hispanic and they both are attracted to the culture, the accessibility to the U.S. mainland, the ease of getting a marriage license, the fact they don’t need passports, and the affordable airfare,” she says.

A few of her clients have sought really unusual settings, such as the Caves in Camuy, for example. One couple wed amid the ruins of the Spanish lighthouse on the beach in Aguadilla and another eloped on Vieques and got married on paddleboards.

“My groups average 80 to 150 people and stay about one week. There doesn’t seem to be a favorite time anymore—people are getting married here all year long, even in the hurricane season, because they can negotiate really great rates and get a block of rooms together, not scattered all over the place. A wedding planner will know the deals and the ways to save money.”

Irene Castillo of Castillo Tours considers Vieques a wonderful wedding destination. “Vieques is beautiful,” she says. “We have done several weddings at W Resort & Spa and at a private residence there. We have done small weddings on the Barefoot IV [catamaran] where we anchor off Palomino Island for the ceremony and hold the reception on the boat. Hacienda Siesta Alegre is one of my personal favorites, and our clients love it there. I think, however, that the majority of brides who come to Puerto Rico to celebrate their wedding want to do it on a beach.”

Emilio Olabarrieta and Julio Cintrón of Arquetipo are seeing a wave of affluent clients, who are being attracted to the new five-star resorts such as Dorado Beach, A Ritz-Carton Reserve, the St. Regis Bahía Beach, and W Resort& Spa Vieques.

“They are small groups with big budgets,” Olabarrieta said. His clients demand the best of everything, and they know he can provide it. They also know—or discover—that Puerto Rico is what he calls a city-island with an edge.

“We have five-star resorts and spectacular beaches, but we also have a vibrant nightlife, good museums, fine-dining restaurants, modern communications, and easy access by air. Other Caribbean islands can only provide part of their needs, even for the event itself,” he explains.

“Here, for example, you can get flowers from all over the world, not just tropical flowers. Clients have their choice from a huge inventory of sizes and styles of tables, chairs, linen, crystal, and silverware. We are up-to-date on the latest trends in design: if a bride sees a beautiful setting in a magazine anywhere, she can have it here.”

Olabarrieta has seen a major increase in wedding parties from Latin America, particularly from Panama and Venezuela. “It is very fashionable right now for them to travel with their 400-500 guests to Puerto Rico. They arrive two or three days before the wedding and stay two or three days after. These are high-end events that include four or five parties and plenty of business for our hotels, restaurants, transportation companies, and other services.”

Another recent trend is the increase in couples originally from India, who also bring large groups of people to their party. “They like the easy access to the island from New York, that they can use the U.S. dollar, and that U.S. citizens need no passport. It is relatively easy to get a marriage license here, and they know they will be treated with respect.”

Another attraction for all these groups is that it is no hassle to arrange for special chefs to prepare Indian, Muslim, Kosher or any other particular food.

“I think it is amazing that among their favorite venues are the forts in Old San Juan. They fall in love with them. Suggest a wedding in an old fort to many local couples, and you’ll get an ‘Are you kidding?’ reaction. We even had a couple insist on getting married in a tiny derelict garden in the last section of San Francisco Street near La Fortaleza in Old San Juan! The bride thought it was charming!”

Castillo Sightseeing Tours & Travel Service (787-791-6195) is a full destination management company with watersports and tour & events divisions. For info: www.castillotours.com, Facebook: Castillo Tours.

Chezelle Dezines (978-549-2522) is a full-service design and production company that specializes in distinctive destination weddings. For info: www.chezelledezines.com, Facebook: Chezelle Dezines.

First Class Destination Solutions (787-296-5466) provides premier destination management services to meeting and wedding planners, and specializes in luxury transportation services. For info: www.limopr.com, Facebook: First Class Destination Solutions.

Flora by Arquetipo (787-268-5228), Puerto Rico’s premiere event planning and services company, creates social and corporate events locally and internationally, and specializes in destination weddings. For info: www.arquetipoinc.com, Facebook: Arquetipo.

Editor’s Note: Saul Padua is one of the top photographers based in Puerto Rico specializing in destination weddings. He is an active member of Wedding & Portrait Photographers International (WPPI) and Professional Photographers of America (PPA). In addition to collections of hundreds of happy couples around the world, his photos have appeared in Brides, Grace Ormonde Wedding Style, Imagen, Wedding Wire, Get Married, and many other publications. For more information, call 787-340-2003, go to www.saulpadua.com or email info@saulpadua.com.

Where to Tie the Knot

Photographer Saul Padua has captured happy couples in unique outdoor settings all over Puerto Rico. Here are 10 of his clients’ favorite places to tie the knot: on a pier, at a waterfall, at a fort, at a firehouse, on a beach, in Old San Juan, on a golf course, in the ocean, on a boat and at a lighthouse.

Bodas de destino Las principales razones para dar el “sí” en Puerto Rico (y diez estupendos lugares donde hacerlo)

Según un estudio reciente efectuado en los Estados Unidos continentales, hoy día los diez mejores lugares para celebrar bodas de destino son las playas, ruinas históricas, festivales de comida, jardines, campos de golf, iglesias históricas, veleros o yates, bajo el agua, colinas y villas privadas frente al mar. Puerto Rico tiene todo esto y mucho más.

Para ayudar a nuestros lectores a encontrar estos lugares, ¡Qué Pasa! entrevistó a algunos de los principales profesionales que se encargan de los diferentes aspectos que conllevan las bodas de destino en nuestra isla. Aquí nos dicen por qué Puerto Rico se ha convertido en el destino preferido en el Caribe para que los visitantes contraigan nupcias y dónde sus clientes celebran sus ceremonias.

Jessica Durán, de First Class Destination Solutions, divide los lugares de boda preferidos por sus clientes en cuatro convenientes grupos: estilo colonial español, contemporáneo, sofisticado tropical e íntimo tropical.

Encabezan la lista los lugares de arquitectura colonial española: el Castillo San Cristóbal, la Catedral de San Juan, el Hotel El Convento, la Casa de España y la Capilla Mayor en la Universidad del Sagrado Corazón . “El Casino de Puerto Rico en el Viejo San Juan es sin duda el lugar más ‘in’ en este momento dentro de esta categoría”, indica Durán.

Los seis lugares de mayor demanda para una boda contemporánea son: el Hotel Condado Vanderbilt, La Concha Resort, el Museo de Arte de San Juan, El San Juan Hotel, el Ritz-Carlton San Juan Hotel y el Hotel Caribe Hilton.

Para las bodas tropicales sofisticadas, los clientes optan por el Dorado Beach, A Ritz- Carlton Reserve y el St. Regis Bahía Beach Resort. Para ceremonias más íntimas acuden a la playa de The Beach House/Café La Plage, Soleil Beach Club, San Juan Water Beach Club Hotel y Villa Montaña Beach Resort en Isabela.

Chezelle Rodríguez, de Chezelle Dezines, —una de las principales organizadoras de bodas de destino en la isla— dice que a sus clientes les encantan nuestras playas, el Viejo San Juan en general y los fuertes San Cristóbal y El Morro en particular.

“Muchas parejas nunca han estado anteriormente en Puerto Rico, pero tienen un amigo cercano o un pariente que se casó aquí. A menudo, un integrante de la pareja es hispano y a ambos les atrae la cultura, el acceso a los Estados Unidos continentales, lo fácil que es conseguir una licencia de matrimonio, el hecho de que no necesitan pasaporte y los boletos de avión asequibles”, nos dice.

Algunos de sus clientes han buscado parajes realmente inusuales, como las Cuevas de Camuy, por ejemplo. Una pareja se casó en medio de las ruinas del faro español en la playa de Aguadilla y otra se escapó a Vieques y se casó sobre tablas largas para remar de pie (paddleboards).

“Mis grupos tienen un promedio de 80 a 150 personas y se quedan [en la isla] alrededor de una semana. Ya no parece haber una época predilecta. Las personas se casan aquí durante todo el año, aun en la temporada de huracanes, ya que pueden negociar precios excelentes y obtener un bloque de habitaciones juntas, no dispersas aquí y allá. Un planificador de bodas conoce las ofertas y sabe cómo ahorrar dinero”.

Irene Castillo, de Castillo Tours, considera que Vieques es un maravilloso destino para bodas. “Vieques es hermoso”, declara. “Hemos efectuado varias bodas en el W Resort & Spa y en una residencia privada en dicha isla. Hemos preparado bodas pequeñas en el [catamarán] Barefoot IV que ancla en la Isla Palomino para la ceremonia y la recepción se lleva a cabo a bordo del navío. En lo personal, Hacienda Siesta Alegre es uno de mis lugares favoritos y a nuestros clientes les encanta. Creo, sin embargo, que la mayoría de las novias que vienen a Puerto Rico para celebrar su boda añoran casarse en la playa”.

Emilio Olabarrieta y Julio Cintrón, de Arquetipo, están viendo una ola de clientes acaudalados a quienes les atraen los nuevos hoteles de cinco estrellas tales como el Dorado Beach, A Ritz-Carlton Reserve, el St. Regis Bahía Beach y W Resort & Spa Vieques.

“Se trata de grupos  pequeños con grandes presupuestos”, indica Olabarrieta. Sus clientes exigen lo mejor en todos los  aspectos y saben que él puede proporcionárselo. También saben —o descubren— que Puerto Rico es lo que él llama una ciudad-isla con ventajas.

“Tenemos hoteles de cinco estrellas y playas espectaculares, pero también tenemos una vida nocturna vivaz, buenos museos, restaurantes de alta cocina, telecomunicaciones modernas y fácil acceso por vía aérea. Otras islas del Caribe solo pueden satisfacer parte de sus necesidades, incluso para la boda misma”, explica.

“Aquí, por ejemplo, usted puede conseguir flores de todas partes del mundo y no solo flores tropicales. Los clients Official Magazine P.R. Tourism Co. 19 pueden elegir entre un gran inventario de tamaños y estilos de mesas, sillas, mantelería, cristalería y cubiertos. Estamos a la par con las últimas tendencias en diseño: si una novia ve una hermosa decoración en cualquier revista, puede recrearla aquí”.

Olabarrieta ha visto un marcado incremento en bodas en las que los novios y los invitados provienen de América Latina, en particular de Panamá y Venezuela. “En este momento está muy de moda para ellos el viajar con sus 400 a 500 invitados a Puerto Rico. Llegan dos o tres días antes de la boda y se quedan dos o tres días después de la ceremonia. Estos son eventos de personas pudientes que incluyen cuatro o cinco fiestas y representan mucho negocio para nuestros hoteles, restaurantes, empresas de transporte y otros servicios”.

Otra tendencia reciente es el aumento en las parejas oriundas de la India que también traen grandes grupos de personas a su boda. “A ellos les gusta el fácil acceso a la isla desde Nueva York, el hecho de que pueden utilizar el dólar y que los ciudadanos estadounidenses no necesitan pasaporte. Es relativamente fácil obtener una licencia de matrimonio aquí y ellos saben que van a ser tratados con respeto”.

Otro de los atractivos para todos estos grupos es que no hay problema alguno para contratar chefs especializados para preparar comida india, musulmana, judía (kosher) o cualquier otro alimento en particular.

“Opino que es increíble que entre los lugares favoritos figuran los fuertes en el Viejo San Juan. Los novios se enamoran de ellos. Sugiérales una boda en un antiguo fuerte a muchas parejas locales y obtendrá una reacción de ‘¿Estás bromeando?’ Incluso tuvimos una pareja que insistió en casarse en un pequeño jardín medio abandonado en el último bloque de la calle San Francisco, cerca de  La Fortaleza en el Viejo San Juan. ¡La novia opinó que era un lugar encantador!”

Castillo Sightseeing  Tours & Travel Service (787-791-6195) es una empresa de manejo de destinos con divisiones de deportes acuáticos, excursiones y eventos. Para más información: www.castillotours.com, Facebook: Castillo Tours.

Chezelle Dezines (978-549-2522) es una compañía que ofrece servicios completos de diseño y producción y se especializa en elegantes bodas de destino. Para más información: www.chezelledezines.com, Facebook: Chezelle Dezines.

First Class Destination Solutions (787-296-5466) les brinda excelentes servicios de manejo de destinos a los planificadores de reuniones y bodas y se especializa en servicio de transporte de lujo. Para más información: www.limopr.com, Facebook: First Class Destination Solutions.

Flora by Arquetipo (787-268-5228), la principal compañía de planificación de eventos y servicios de Puerto Rico, crea eventos sociales y corporativos a nivel local e internacional y se especializa en bodas de destino. Para más información: www.arquetipoinc.com, Facebook: Arquetipo.

Nota del Editor: Saúl Padua es uno de los mejores fotógrafos con sede en Puerto Rico que se especializa en bodas de destino. Es miembro activo de las asociaciones Wedding & Portrait Photographers International (WPPI) y Professional Photographers of America (PPA). Además de figurar en las colecciones de cientos de parejas felices en todo el mundo, sus fotografías han aparecido en Brides, Grace Ormonde Wedding Style, Imagen, Wedding Wire, Get Married y muchas otras publicaciones. Para obtener más información, llame al 787-340-2003, acceda a www.saulpadua.com o envíe un correo electrónico a info@saulpadua.com.