Text photos by Ronald C. Flores
To most Puerto Ricans,
Cabo Rojo means sunshine, sunsets, and parties. It’s the town that very one
wants to visit to get away from it all—especially from rainy days and traffic
jams in San Juan. The beauty of beaches like Boquerón, Buyé, Combate, and
Joyuda is legendary. The lighthouse at Punta Águila is simply spectacular. The
lodging? Quaint and comfortable. The food? Mostly seafood and mostly fantastic.
Even with so much sensational sun and sand
waiting for you, there is a lesser-known reason to go west: the Cabo Rojo
National Wildlife Refuge. It is not only a refuge for migratory birds—scores of
species visit at this time of the year looking for someplace warm and
wonderful—but it is also a refuge for humans who are looking for a unique place
to hike, bike, kayak, learn about the environment, take photos or watch birds
watch you.
This is “back to nature”
at its best. The trails are wide, clearly marked, and dotted with observation
towers, wooden bridges, and signs that tell you what to watch for and what you
are seeing. The 5.2-mile bike trail alone has 53 markers (you can download an
application to your smartphone to help you navigate, although navigation is
quite easy). You don’t have to bring your own bike, because the award-winning
Parador Combate Beach (located near the parking lot at the refuge’s north
entrance) can rent you the equipment you need.
You don’t have to hike or bike at all! An hour
or so at the modern visitors’ center located in the administration building of
the Caribbean Islands National Wildlife Refuge Complex introduces you (in
English and Spanish) to the flora and fauna of the region through films,
exhibits, maps, and an aquarium. You can learn about the refuges in Puerto Rico
that are managed from this unit of the U.S. Department of the Interior’s Fish& Wildlife Service.
If you are going to hike,
you have several options, but before you start out, be sure to check in at the
Visitors’ Center. The short and sweet (1.42-mile round-trip) Observation Tower
Hiking Trail is best taken early in the morning when the birds are most active.
It meanders to a wooden tower near the eastern border of the 1,856-acre refuge.
The Troupial Hiking Trail is an easy 1.45-mile loop that skirts ponds where
birds vastly outnumber humans. A longer loop stretches the walk out to a
still-comfortable 2.21 miles.
The excitement of this
trail is the probability of spotting the orange, black, and white Troupial
(Icterus icterus), one of the largest of the New World Orioles. Among the many
other species found here are the endangered Yellow-Shouldered Blackbird and the
yellow Adelaide’s Warbler.
Perhaps the most fascinating—and
historic—attractions in the refuge are the salt flats. An interpretive trail
goes right through the area where salt has been mined for more than half a
millennium (operations began in 1511). The procedure has changed little since
the colonial times—the evaporating of large pools of seawater, which also
provides an essential habitat for shorebirds. Kids especially are amazed to see
the mountains of salt—the only mineral that humans eat. A Salt Flats
Interpretive Center at the trail entrance managed by a community organization,
houses exhibitions highlighting the importance of migratory birds.
The objective of the National WildlifeRefuge—in addition to helping people learn about the environment—is to restore
endangered native wildlife and plants. Plants are grown on the property and
used in reforestation projects. The refuge also participates in programs to
rescue the Puerto Rican parrot, fight plant diseases, and protect shorebird habitats
on the island and in the Caribbean.
Your objective is to enjoy a few hours in one
of the most unique environments on the planet—and then head for the sand and
the sea!
The Cabo Rojo National Wildlife Refuge
Visitors’ Center, on PR301 at km 5, is open Monday to Saturday from 9:00 a.m.
to 4:00 p.m. except federal holidays. Hiking trails near the center are open
Monday to Friday from 7:00 a.m. to 4:00 p.m. and Saturdays from 9:00 a.m. to
4:00 p.m. For information or group reservations, call 787-851-7258 or visit
www.fws.gov/caribbean/refuges.
The Salt Flats Interpretive Center and lookout
tower, on PR301 at km 11.0, is open Thursday to Sunday from 8:30 a.m. to 4:30
p.m. For information or group reservations, call the refuge’s friends group,
Caborrojeños Pro-salud y Ambiente at 787-851-2999 or 787-254-0115.
How to Get There
From PR2 take PR100 to
Cabo Rojo. When PR100 ends, turn left onto PR101. Drive 0.8 miles and turn
right onto PR310. Drive about three miles and watch for the large refuge sign
on your left. Turn left onto the refuge road immediately before the sign.
Camine o corra bicicleta en el Refugio Nacional de
Vida Silvestre de Cabo Rojo
Para la mayoría de los puertorriqueños, Cabo Rojo es
sinónimo de sol, atardeceres y fiesta. Este es el pueblo adonde acuden todos
los que añoran darse una escapada, dejando atrás los días lluviosos y las
congestiones de tránsito en San Juan. La belleza de playas como Boquerón, Buyé,
Combate y Joyuda es legendaria. El faro en Punta Águila es sencillamente espectacular. Las
hospederías son pintorescas y cómodas. La comida es predominantemente a base de
mariscos y ciertamente deliciosa.
Aun con tanto sol y arena esperando por usted, hay
una razón menos conocida para visitar la zona oeste de la isla: el Refugio
Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo. Este sitio no solo es un refugio para
aves migratorias —decenas de especies visitan el lugar durante la temporada en
búsqueda de un paraje cálido y encantador— sino que también es un refugio para
las personas que buscan un lugar único para caminar, correr bicicleta, pasear
en kayak, aprender sobre el medioambiente, tomar fotos u observar a las aves observándole
a usted.
Este es un sitio perfecto para reconectar con la
naturaleza. Las veredas son anchas, claramente marcadas y en ellas encontrará
torres de observación, puentes de madera y letreros que le indicarán qué está
viendo a su alrededor y qué podrá avistar. La vereda para bicicletas de 5.2 millas
de extensión tiene 53 marcadores (usted puede descargar una aplicación para su
teléfono inteligente que le ayudará a orientarse, aunque desplazarse por el
área es muy fácil). Puede dejar su bicicleta en casa ya que en el galardonado
Parador Combate Beach (ubicado cerca del estacionamiento en la entrada norte
del refugio) podrá alquilar el equipo que necesite.
Si así prefiere, puede ahorrase la caminata o el
paseo en bicicleta. Pase alrededor de una hora en el edificio
administrativo del Complejo del Refugio de Vida Silvestre de las Islas
Caribeñas y obtendrá detalles (en inglés y español) sobre la flora y fauna de
la región por medio de filmes, exhibiciones, mapas y un acuario. Allí también
podrá conocer más sobre los refugios ubicados en Puerto Rico que son
administrados desde esta división del Servicio de Pesca y Vida Silvestre,
adscrito al Departamento del Interior de los Estados Unidos.
Sepa que tiene varias opciones si va a hacer
senderismo, pero antes de comenzar su caminata asegúrese de registrarse en el
Centro de Visitantes. Es mejor ir a la corta y agradable (1.42 millas ida y
vuelta) Vereda de la Torre de Observación durante la mañana, cuando los pájaros
están más activos. La vereda lo lleva hasta una torre de madera cercana al
extremo este del refugio de 1,856 acres de extensión. La Vereda Turpial es un fácil
círculo que pasa por estanques donde la población de aves sobrepasa a la de
humanos. Un círculo de mayor tamaño alarga el cómodo paseo a 2.21 millas.
Lo emocionante de esta vereda es la probabilidad de
ver turpiales (Icterus icterus) anaranjados, negros y blancos, una de las
especies de calandria de mayor tamaño en el Nuevo Mundo. Entre las muchas otras
especies que encontrará aquí figuran la mariquita de Puerto Rico y la reinita
mariposera amarilla.
Los atractivos más fascinantes (e históricos) del
refugio son las lagunas de sal. Una vereda interpretativa atraviesa el área
donde se ha obtenido sal por más de medio milenio (las salinas comenzaron a
operarse en el 1511). El proceso ha variado poco desde la época colonial:
evaporar las grandes lagunas de agua salada que también constituyen un hábitat esencial
para las aves acuáticas. A los niños les asombra ver las montañas de sal, el
único mineral que los humanos consumen. El Centro Interpretativo de las Salinas
en la entrada de la vereda es administrado por una organización comunitaria y
cuenta con exhibiciones que destacan la importancia de las aves migratorias.
Además de permitir que las personas aprendan sobre
el medioambiente, el objetivo del Refugio Nacional de Vida Silvestre es
restaurar la fauna silvestre y las plantas nativas en peligro de extinción. Las plantas son cultivadas en la propiedad y
utilizadas en proyectos de reforestación. El refugio también participa en
programas para rescatar la cotorra puertorriqueña, combatir enfermedades de
plantas y proteger los hábitats de las
aves acuáticas tanto en la isla como en el Caribe. Como visitante, su objetivo
es disfrutar un par de horas en uno de los ambientes más singulares del planeta…
¡y luego dirigirse a las playas y el mar!
El Centro de Visitantes del Refugio Nacional de Vida
Silvestre de Cabo Rojo, ubicado en la carretera PR301 km 5, está abierto de lunes a sábado de
9:00 a.m. a 4:00 p.m., excepto los días feriados federales. Las veredas cercanas
al centro están abiertas al público de lunes a viernes de 7:00 a.m. a 4:00 p.m.
y los sábados de 9:00 a.m. a 4:00 p.m. Para más información o para hacer
reservaciones grupales, llame al 787-851-7258 o acceda a www.fws.gov/caribbean/refuges.
El Centro Interpretativo de las Salinas y torre de
observación, ubicado en la carretera PR301 km 11.0, está abierto de jueves a
domingo de 8:30 a.m. a 4:30 p.m. Para información o reservaciones grupales,
llame al grupo Caborrojeños Pro-Salud y Ambiente al 787-851-2999 o 787-254-0115.
Cómo llegar
Desde la carretera PR2, tome la PR100 hacia Cabo
Rojo. Cuando termine la PR100, vire a la izquierda hacia la PR310. Transite
aproximadamente tres millas y esté pendiente del letrero grande del refugio que
le quedará a mano izquierda. Vire a la izquierda justo al pie de dicho letrero.
