Museum of History of San Germán

By Ronald C. Flores
Photos supplied

San Germán, a town in the Porta del Sol region of the island, has been a favorite destination for knowledgeable travelers for nearly four centuries. They seek out Porta Coeli Church (now a religious museum), built in 1609 as part of a Dominican convent and one of the oldest church structures in the western hemisphere.

They make the pilgrimage to San Germán de Auxerre church, built originally in 1688, but lovingly expanded and restored over the centuries. Its splendid crystal chandeliers shed light on priceless paintings and religious art—including works by José Campeche, one of Puerto Rico’s most famous artists. Trompe-l’oeil effects on the ceiling, vault and arches, and a remarkable 1869 marble altar contribute to its beauty.

San Juan Nepomuceno

Both Porta Coeli and San Germán de Auxerre are listed in the National Register of Historic Places. Indeed the entire San Germán Historic District—which features around 100 significant buildings— appears on the Register!

San Germán is generally recognized as the secondoldest settlement on the island—after Caparra (in San Juan)—although some historians consider it the first, as the earliest colonists settled in the region where the modern-day town of Añasco is located. The settlement moved to its present site in the Santa María hills in 1573, where it had better protection from attacks by sea. The town was named after Germaine of Foix, Spanish King Ferdinand’s consort after Queen Isabella’s death.

San Germán is rightly proud of its history. The Institute of Puerto Rican Culture, the municipal government, and private groups are dedicated to the preservation of its treasures. Certainly the most active private group is the Círculo de Recreo de San Germán, a nonprofit organization that has been fomenting the town’s vast cultural heritage for 135 years. Among its many projects are Museo de Arte Ramírez de Arellano y Rosell, El Paseo de los Próceres Sangermeños, the Certamen Nacional de la Composición de Danzas, and a project to digitalize Puerto Rico’s danzas.

The Museum of History of San Germán (787-892-3670) is on the corner of Dr. Santiago Veve and De la Cruz streets in the center of town. It will be launched with a special event Oct. 18. Beginning Oct. 19, operating hours are 10:00 a.m. to 3:00 p.m. Tuesday through Sunday (closed on Mondays). There is no cost for admittance and donations are accepted. Exhibits are in Spanish, but English narration is available for a fee. For more information, visit www.circuloderecreo.org.

What to See

The 3,500 sq. ft. museum presents major aspects of life in San Germán, from Taíno indigenous artifacts to other historical items, including a priceless wooden figure of San Juan Nepomuceno (c. 1800) by Felipe Espada, the painting Gíbaro de la Isla de Puerto Rico by Luis Paret, and rare santos, prints, paintings, and coins. Early newspapers are on display along with an antique printing press, a display of the different rums produced in the area, and music and sports memorabilia. A short film is presented in the theater area and an extensive collection of books related to San Germán is available for researchers.

How to Get There

San Germán is 104 miles from San Juan, 34 miles from Ponce and 14 miles from Mayagüez. Take exit 174 from PR2 onto Casto Pérez Ave. Turn right onto Interamericana Ave. (PR102). Turn right at Estrella St. and right again at the second intersection onto Dr. Santiago Veve St. The museum is at the end of the block. Free parking is available in the municipal lot on Universidad Interamericana Ave. between Rama and Alfonso XII streets, within walking distance of the museum. GPS Coordinates: 18.081072, -67.033512.

 












El Museo de Historia de San Germán

San Germán, un pueblo en la región Porta del Sol de la isla, ha sido un destino favorito para los viajeros conocedores por casi cuatro siglos. Allí acuden a la Iglesia de Porta Coeli (hoy día un museo religioso), construida en el 1609 como parte de un convento de los Dominicos y una de las estructuras eclesiásticas más antiguas del hemisferio occidental.

Los visitantes hacen la peregrinación a la iglesia de San Germán de Auxerre, originalmente construida en el 1688 y cuidadosamente expandida y restaurada a través de los siglos. Sus hermosos candelabros de cristal iluminan valiosas pinturas y muestras de arte religioso, incluyendo obras de José Campeche, uno de los artistas más famosos de Puerto Rico. Efectos trampantojo (trompe-l’oeil) en el techo, bóvedas y arcos y un hermoso altar de mármol que data del 1869 contribuyen a la belleza del recinto.

Tanto Porta Coeli como San Germán de Auxerre figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos. De hecho, todo el Distrito Histórico de San Germán, que cuenta con alrededor de 100 edificios importantes, aparece en el Registro.

El Gíbaro de Puerto Rico by Luis Paret y Alcázar

San Germán es generalmente conocido como el segundo asentamiento más antiguo en la isla —después de Caparra (en San Juan)—aunque algunos historiadores lo consideran el primero ya que los primeros colonos se establecieron en la región donde hoy día se encuentra el pueblo de Añasco. El asentamiento se trasladó a su ubicación actual en las colinas de Santa María en el 1573, donde tuvo una mejor protección contra los ataques por mar. El pueblo toma su nombre de Germaine de Foix, la consorte del rey Fernando de España tras la muerte de la reina Isabel.

San Germán está merecidamente orgulloso de su historia. El Instituto de Cultura Puertorriqueña, el gobierno municipal y ciertos grupos privados se dedican a la preservación de sus tesoros. De hecho, el grupo privado más activo es el Círculo de Recreo de San Germán, una organización sin fines de lucro que por 135 años ha estado fomentando el vasto patrimonio cultural de la ciudad. Entre sus muchos proyectos figuran el Museo de Arte Ramírez de Arellano y Rosell, el Paseo de los Próceres Sangermeños, el Certamen Nacional de la Composición de Danzas y un proyecto para digitalizar las danzas de Puerto Rico.

El Museo de Historia de San Germán (787-892-3670) está ubicado en la esquina de las calles Dr. Santiago Veve y De la Cruz en el centro del pueblo y será inaugurado con un evento especial el 18 de octubre. A partir del 19 de octubre el horario de visitas es de 10:00 a.m. a 3:00 p.m. de martes a domingo (está cerrado los lunes). La admisión es libre de costo y se aceptan donativos. Los datos de las exhibiciones están en español, pero hay narración en inglés disponible a precio módico. Para más información, acceda a www.circuloderecreo.org.

Qué ver

El museo de 3,500 pies cuadrados de extensión presenta los aspectos principales de la vida en San Germán e incluye desde artefactos indígenas taínos hasta diversos elementos históricos, tales como una  valiosísima figura de madera de San Juan Nepomuceno (c. 1800) de Felipe Espada, la pintura Gíbaro de la Isla de Puerto Rico por Luis Paret y preciados santos, grabados, pinturas y monedas. Hay periódicos antiguos en exhibición junto con una vieja imprenta, una exhibición de los diferentes rones producidos en la zona y diversos artículos asociados con la música y los deportes. Hay un teatro donde se presenta un cortometraje y una extensa colección de libros sobre San Germán también está disponible para los investigadores.

Cómo llegar

San Germán queda a 104 millas por San Juan, 34 millas de Ponce y 14 millas de Mayagüez. En la  carretera PR2 tome la salida 174 hacia la avenida Casto Pérez. Vire a la derecha en la avenida Interamericana (PR102). Haga lo mismo en la calle Estrella y nuevamente a la derecha en la segunda intersección hacia la calle Dr. Santiago Veve. El museo se encuentra al final de la cuadra. Hay estacionamiento gratis disponible en el estacionamiento municipal que ubica en la avenida Universidad Interamericana, entre las calles Rama y Alfonso XII, a poca distancia del museo. Coordenadas GPS: 18.081072, -67.033512.