Celebrating Golf: Past, Present & Future

Scott Brown, USA. Champion 2013

By Sidney Wolf

It is a great time for golf in Puerto Rico—and 2014 is shaping up to be an exciting year as we look back on some of the major golf events held on the island over the past few decades and look forward to another edition of the Puerto Rico Open and the continued growth of the game we  love.

First and foremost, 2014 marks the 60th anniversary of the Puerto Rico Golf Association. I have had the immense pleasure and privilege of leading the PRGA for over 15 years and have watched it grow into an organization that not only promotes and protects the sport, but has played an integral role in developing hundreds of young golfers, many of whom have received college scholarships, represented Puerto Rico in international competition, and even achieved success in the pro ranks.

Throughout its history, the PRGA has also been instrumental in bringing some of the most prestigious international golf championships to Puerto Rico—and 2014 marks the anniversary of two such events. The 1994 World Cup of Golf (played 20 years ago at the Dorado Beach Resort) was notable for featuring the third of what would become a record four-straight wins for World Golf Hall-of-Famer Fred Couples and Davis Love III. That tournament also featured one of the largest margins of victory in the event’s history, as the American duo dominated the runnersup from Zimbabwe by 14 strokes.

Patrick Cantlay, USA

Ten years later, in 2004, Río Mar Country Club hosted the World Amateur Team Championships. Once again, Puerto Rico set the stage for an American winning streak, as the U.S. men’s team completed an impressive three-peat. The Swedish women took home the gold in the ladies’ championship.

More recently, our island has hosted the PGA TOUR’s Puerto Rico Open, presented by seepuertorico.com, at Trump International Golf Club in Río Grande. The tournament—which will be held March 3-9—is now in its seventh year and no longer in its infancy. In fact, the Puerto Rico Open has established itself as one of the most talked-about, fan-friendly, and enjoyable stops on the PGA TOUR. Each year, the tournament attracts an everstronger field of players drawn to the island by perfect golf weather, a beautiful course at Trump International, and exceptional Caribbean hospitality.

The event has featured some truly dramatic finishes, each one more thrilling than the last. In 2011, Michael Bradley bested Troy Matteson in an extra hole to take home his second Puerto Rico Open title in three years. In 2012, George McNeill birdied the final three holes of the tournament to catapult over Ryo Ishikawa and win the event. Last year, the finish was even better, as Scott Brown began the 72nd hole at one stroke back, took advantage of a mistake by Fabián Gómez, and calmly sank a birdie putt that gave him the victory.

Perhaps even more exciting than these climactic conclusions is the way the Puerto Rico Open has served as a stage for some of the game’s top young players—and propelled them on their way to great success. From Derek Lamely’s win during his rookie year on Tour in 2010, to Ishikawa’s runner-up finish, which gave the Asian star his PGA TOUR membership, our tournament has opened doors and been a showcase for golf’s future stars. There may be no better example than the phenomenal Jordan Spieth, who was playing one of his first events as a pro when he tied with Gómez for second place at last year’s Puerto Rico Open. Spieth went on to notch a win and seven other top-10 finishes last season, and was named PGA TOUR Rookie of the Year. As with so many other Puerto Rico Open participants who have gone on to sterling careers—Matt Kuchar, Jason Dufner, Keegan Bradley…the list goes on— local golf fans can say they saw him hit the links at Trump International before they were stars.

Of course, while the Puerto Rico Open is the most prestigious of our golf events, it is hardly the only one. In January, we have the 4th Puerto Rico Junior Open, our annual American Junior Golf Association event that brings together some of the best young golfers from around the world. Later this year, we’ll have another Puerto Rico Classic—our tournament in the ever-strengthening NEC Series-PGA TOUR Latinoamérica—and our annual collegiate golf events with the NCAA. Our yearly local and regional championships should also bring plenty of excitement.

Camilo Villegas, Colombia

There will be fantastic golf in Puerto Rico this year—there always is. For now, we celebrate the PRGA’s six decades as the steward of this great sport on our island, fondly remember the legendary players who have walked our fairways and greens, and eagerly anticipate the 2014 Puerto Rico Open, which will surely write the next page in the storied annals of our golf history.

See you there. 

[Editor’s Note: Sidney Wolf is President of the Puerto Rico Golf Association and Caribbean Golf Association, as well as Chairman of the Puerto Rico Open. Photos from the 2013 Puerto Rico Open courtesy Puerto Rico Golf Association.]

 Celebrando el pasado, presente y futuro del golf

Siempre es un buen momento para jugar golf en Puerto Rico y el 2014 está despuntando como  un  año muy interesante al echarles un vistazo a los principales eventos de golf en la isla durante las últimas décadas y mientras esperamos la próxima edición del Puerto Rico Open y somos testigos del continuo crecimiento del deporte que tanto amamos.

En primer lugar, 2014 marca el 60 aniversario de la Puerto Rico Golf Association. He tenido el inmenso placer y privilegio de dirigir la PRGA por más de 15 años y la he visto crecer y convertirse en una organización que no solo promueve y protege el deporte, sino que también desempeña un papel integral en el desarrollo de jóvenes golfistas, muchos de los cuales han recibido becas universitarias, representado a Puerto Rico en competencias internacionales y alcanzado el éxito en el ámbito profesional.

A través de su historia, la PRGA también ha sido fundamental para traer algunos de los campeonatos internacionales de golf a Puerto Rico y el año 2014 marca el aniversario de dos eventos de envergadura. La Copa Mundial de Golf del 1994 (que se llevó a cabo hace 20 años en el Dorado Beach Resort) se destaca por brindarle la tercera de lo que se convertiría en un récord de cuatro victorias consecutivas para Fred Couples (exaltado al Salón de la Fama del Golf Mundial) y Davis Love III. Ese campeonato también marcó uno de los más amplios márgenes de victoria en la historia del evento, cuando el dúo estadounidense dominó a los finalistas de Zimbabwe por 14 golpes (strokes).

Andrés Romero, Argentina

Diez años más tarde, en 2004, el Río Mar Country Club sirvió de anfitrión para los Campeonatos Mundiales de Equipos Amateur (World Amateur Team Championships). Una vez más, Puerto Rico fue testigo de la racha ganadora de los estadounidenses, ya que el equipo masculino ganó por tercera ocasión. Las damas suecas cargaron con la victoria en el campeonato femenino.

En años más recientes, nuestra isla ha sido la sede del Puerto Rico Open presentado por  seepuertorico.com, un evento del PGA TOUR que se juega en el Trump International Golf Club en Río Grande. El torneo —que en 2014 se celebrará del 3 al 9 de marzo— cumple su séptimo año y ha alcanzado amplio reconocimiento. De hecho, el Puerto Rico Open se ha establecido como uno de los eventos más comentados, de mayor preferencia entre los fanáticos y más divertidos del PGA TOUR. Cada año el torneo atrae a un mayor número de mejores deportistas que vienen a la isla atraídos por el clima perfecto para jugar golf, el hermoso campo del Trump International y la excepcional hospitalidad caribeña.

El evento ha contado con unos finales ciertamente dramáticos. En 2011, Michael Bradley venció a Troy Matterson en un hoyo extra para cargar con su segundo título del Puerto Rico Open en  tres años. En 2012, George McNeill hizo birdie en los tres hoyos finales, sobrepasando a Ryo Ishikawa y ganando el evento. El final del año pasado fue aún mejor ya que Scott Brown comenzó el hoyo final a un golpe del líder, tomó ventaja de un error que cometió Fabián Gómez y tranquilamente metió su putt final para un birdie que le mereció la victoria.

Ryo Ishikawa, Japan

Quizás más emocionante que estas tres grandes victorias es la manera en que el Puerto Rico Open ha fungido como plataforma para algunos de los principales jugadores jóvenes y los ha encaminado a alcanzar el éxito. Desde la victoria de Derek Lamely en 2010, durante su año como novato en el Tour, hasta el subcampeonato de Ishikawa que le valió su lugar en el PGA TOUR, nuestro torneo ha servido para abrir puertas y demostrar el talento de las futuras estrellas.

Quizás no haya mejor ejemplo que Jordan Spieth, quien estaba jugando uno de sus primeros eventos como profesional cuando empató con Gómez para el segundo lugar en el Puerto Rico Open del año pasado. Spieth terminó anotándose la victoria y otros siete honores entre los primeros 10 puestos durante la pasada temporada, lo cual hizo que fuera seleccionado Novato del Año del PGA TOUR. Al igual que tantos otros participantes del Puerto Rico Open que han alcanzado carreras estelares —como Matt Kuchar, Jason Dufner, Keegan Bradley y la lista continúa— los fanáticos locales del golf pueden decir que los vieron en el campo del Trump International antes de que se convirtieran en estrellas.

Si bien el Puerto Rico Open es el más prestigioso de nuestros eventos de golf, ciertamente no es el único. En enero celebramos el cuarto Puerto Rico Junior Open, nuestro evento anual de la American Junior Golf Association que reúne a algunos de los mejores golfistas jóvenes del mundo. Más adelante en el año tendremos otro Puerto Rico Classic (nuestro torneo en la NEC Series- PGA TOUR Latinoamérica) y nuestros eventos de golf universitario con la NCAA. Nuestros campeonatos locales y regionales anuales también son muy emocionantes.

Sin lugar a dudas, este año habrá excelente golf en Puerto Rico. Por ahora, celebramos las seis décadas de la PRGA al mando de este gran deporte en nuestra isla, recordaremos con gran afecto los jugadores legendarios que se han paseado por nuestros fairways y greens y esperaremos con ansias la llegada del Puerto Rico Open 2014, evento que de seguro escribirá un capítulo más en los anales de la historia del golf en nuestra isla.

Allí nos vemos.

[Nota del Editor: Sidney Wolf es presidente de la Puerto Rico Golf Association y la Caribbean Golf Association, al igual que de la junta de directores del Puerto Rico Open.]

The Joy of Tropical Golf

By Robert Holmes

There is something magical when you step off the plane in Puerto Rico after arriving from the  frozen North—and it begins with the warm breeze that caresses you. If your goal is to play some of the best golf courses in the Caribbean, you have come to the right place. There is something truly special about playing a great golf course next to the Atlantic Ocean or the Caribbean Sea, with a lush tropical forest towering overhead and a refreshing 19th hole waiting for you—and there is absolutely no chance of snow!

Here is a sampling of my favorites:

West of San Juan, about an hour-and -a-half drive along the Atlantic coast, is the new Royal Isabela, an unbelievable golf course on some incredible land with views that look like Torrey Pines. Closer to San Juan is the Dorado del Mar golf course—its 10th hole overlooks a breathtaking sweep of ocean. Five miles down the road is the famous Dorado Beach, a Ritz-Carlton Reserve, with two golf courses at the Plantation Club: Pineapple, (with an ocean hole) and Sugarcane (known for its many bunkers).

Out of the same golf shop is the Dorado Beach East, where the Golf Channel’s Big Break NFL was filmed. This course was redesigned by Robert Trent Jones Jr., who added length and new greens. The Par 5 first hole is pretty to look at but can be a tough starting hole when the winds blow. After the round of golf, stop by Barlovento (the members’ club) for drinks and to enjoy the beautiful seascape.

There are more good golf courses east of San Juan, beginning with the Bahía BeachResort & Golf Club in Río Grande. Its 18 holes are always in great shape and the last three holes line the ocean. Narrow fairways make this course one you want to play more than once. Be sure to visit Molasses, one of the best 19th holes on the island.

Five minutes down the road is Trump International Golf Club. This course has been hosting the Puerto Rico Open—an official PGA Tour event—since 2008. It has 36 holes, two of which are incredible Par 3s that overlook the entire property, and a famous champion course that from the back tees reaches over 7,600 yards. These two golf courses have Paspalum grass—if you haven’t played on it, you’re in for a treat!

Ten minutes down the road, you have 36 holes at the Wyndham Grand Río Mar BeachResort, a favorite. The River Course was designed by Greg Norman and the older Ocean Course was designed by George Fazio. Ocean has a real tough Par 3 right on the ocean, while River has great views of El Yunque rainforest.

In Fajardo—about 15 minutes beyond Río Mar—is El Conquistador Resort, designed (out of a mountain!) by Arthur Hills. It, too, has great views and offers a great day of golf. Further south on the east coast is the golfing community of Palmas del Mar in Humacao. The 36 holes of the Flamboyán and Palm are resort-style golf courses with views of the islands off the southern tip of Puerto Rico.

Among the other golf courses that are a great value and always a fun day of golf are Punta  Boriquen (on an old Army Air Force base in Aguadilla that faces Mona Passage), Costa Caribe Golf & CountryClub in Ponce (it boasts Puerto Rico’s only island green), and Coamo SpringsGolf Club in Coamo (No. 18 is a fun hole). Heading towards San Juan, El LegadoGolf Resort in Salinas has some of the best greens in Puerto Rico, and CaguasReal is known for its narrow fairways and good greens.

As you can see, there are many good golf courses throughout the island, so wherever you stay you’ll be near one. Read over the chart in this issue, check out the map, pick one (or more), and enjoy the joy of tropical golf in Puerto Rico.

[Editor’s Note: Robert Holmes is a former golf professional in Puerto Rico and a longtime resident with a comprehensive knowledge of our courses. His company, Caribe Golf, specializes in setting up advance golf tee times for individuals and groups, among other services. For more information, call 787-278-3442 or visit www.caribegolf.com.]

El placer del golf tropical

Hay cierta magia cuando uno se baja del avión en Puerto Rico, dejando atrás el frígido norte… y todo comienza con la cálida brisa que acaricia la piel. Si lo que usted desea es jugar en los mejores campos de golf en el Caribe, sepa que ha llegado al destino perfecto. Hay algo muy especial en el hecho de jugar en un excelente campo de golf junto al océano Atlántico o el mar Caribe, con un exótico bosque a poca distancia, un refrescante hoyo 19 (bar) esperando por usted y ¡cero probabilidad de nieve!

He aquí algunos de mis favoritos:

Al oeste de San Juan, transitando aproximadamente hora y media por la costa del Atlántico, encontrará Royal Isabela, un increíble campo de golf en un terreno excepcional y con vistas similares a las de Torrey Pines. Más cercano a San Juan se encuentra el campo de golf de Dorado del Mar. En su décimo hoyo podrá disfrutar de una imponente vista al mar. Cinco millas más adelante está el Dorado Beach, a Ritz Carlton Reserve, que cuenta con dos campos de golf en el Plantation Club: Pineapple (o piña, con un hoyo frente al mar) y Sugarcane (o caña, conocido por sus muchas trampas de arena o búnkeres).

Compartiendo la misma tienda de suministros de golf también está Dorado Beach East, donde se filmó el programa Big Break NFL del Golf Channel. Este campo fue diseñado por Robert Trent Jr., quien le añadió longitud y nuevos greens. El primer hoyo es un Par 5 ciertamente hermoso, pero es un difícil hoyo inicial cuando sopla el viento. Después de jugar golf, visite Barlovento (el club de socios) para disfrutar su trago predilecto y la encantadora vista al mar.

Hay otros excelentes campos de golf al este de San Juan, comenzando con el Bahía Beach Resort & Golf Club en Río Grande. Sus 18 hoyos siempre están en excelentes condiciones y los últimos tres están ubicados frente al mar. Los angostos fairways hacen de este campo uno en el que de seguro querrá jugar nuevamente. Asegúrese de pasar por Molasses, uno de los mejores bares en la isla.

A cinco minutos de distancia está el TrumpInternational Golf Club. Desde 2008, en este campo se juega el Puerto RicoOpen, un evento oficial del PGA Tour. Tiene 36 hoyos, dos de los cuales son increíbles Par 3 desde donde puede verse toda la propiedad y un famoso campo de  campeonato que desde los tees profesionales (back tees) se extiende por más de 7,600 yardas. Estos dos campos de golf están cubiertos de grama Paspalum. Si aún no ha jugado en este tipo de superficie, ¡le encantará!

A diez minutos de distancia hallará 36 hoyos en el Wyndhan Grand Río Mar Beach Resort, uno de mis favoritos. El campo que bordea el río (River Course) fue diseñado por Greg Norman y el campo más antiguo frente al mar (Ocean Course) fue diseñado por George Fazio. Ocean tiene un difícil Par 3 de cara al océano, mientras que River brinda hermosas vistas del bosque pluvial El Yunque.

En Fajardo, a unos 15 minutos después de Río Mar, está El Conquistador Resort, diseñado (en lo que anteriormente fue una montaña) por Arthur Hills. Este campo también ofrece hermosas vistas y aquí se puede pasar un excelente día jugando golf. Más hacia el sur en la costa este de la isla (en el pueblo de Humacao) ubica la comunidad llamada Palmas del Mar. Los 36 hoyos de los campos Flamboyán y Palm son de tipo resort y desde allí pueden verse las islas cercanas a la punta sur de Puerto Rico.

Entre los demás campos de golf a buen precio y que brindan un excelente día de juego figuran Punta Borinquen (una antigua base de la Fuerza Aérea en Aguadilla frente al Pasaje de Mona), el Costa Caribe Golf& Country Club en Ponce (que cuenta con el único island green en Puerto Rico) y Coamo Springs Golf Club en el pueblo de Coamo (el hoyo 18 es muy divertido). En dirección a San Juan, El Legado Golf Club en Salinas tiene algunos de los mejores greens en Puerto Rico y Caguas Real es conocido por sus angostos fairways y buenos greens.

Como puede ver, hay muchos campos de golf excelentes a través de la isla, así que no importa dónde se esté hospedando, habrá uno cerca. Vea la tabla incluida en esta edición, consulte el mapa, escoja uno (o varios) y disfrute el golf tropical en Puerto Rico.

[Nota del Editor: Robert Holmes es un exjugador profesional de golf en Puerto Rico, lleva muchos años residiendo en la isla y conoce muy bien nuestros campos de golf. Su compañía, Caribe Golf, se especializa en coordinar horarios de juego (tee times) por adelantado para individuos y grupos, entre otros servicios. Para más información, llame al 787-278-3442 o acceda a www.caribegolf.com.]