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Ponce in Porta Caribe (the southern region of the island) has always held a special affection for the lion. Bronze and iron sculptures adorn its bridges and surround the massive fountain in the city’s main plaza. Likenesses are used in the logos of everything from shopping centers to locally produced coffee. Indeed, the city is known—among other things—as the “City of Lions.”
The city is named for Juan Ponce de León, the first governor of Puerto Rico and the Spanish conquistador who discovered the “island” of Florida. There is some controversy about whether it was named for Don Juan himself or his great-grandson Juan Ponce de León y Loayza, one of the town’s first settlers in the 17th century— but in any case, Ponce it is. León is the Spanish word for lion, which could explain the predominance of images of the ferocious feline in the city, although it is also revered for its traditional attributes of great strength and agility. Whatever the reason, the noble beast has received special attention recently as the municipal government—with help from Plaza del Caribe (a major mall in Ponce whose logo includes a lion) and El Nuevo Día newspaper—commissioned the creation of 15 fiberglass lion sculptures.
The lions were transformed into works of art by Puerto Rican artists, including four from Ponce. One of the artists, Carlos A. Villafañe Rivera, is responsible for the mammoth Ponce letters that can be seen on Expressway PR52. “Each of the 15 lions represents the artist’s vision of the city and is a reaffirmation of the pride of its citizens,” according to the exhibition program, The Lions Parade, available at the tourism office in the alcaldía (City Hall), right off the main plaza.
Most of the colorful lions can now be seen guarding the perimeter of Plaza Las Delicias, the massive Ponce town square, and scattered around its gardens. According to the office of tourism in Ponce, they will be there throughout Aug. and part of Sept. They will move to Plaza Caribe for two weeks and then return to the plaza indefinitely. There will be short periods of loan to San Juan later in the year.
The parade of lions is a good reason to visit Ponce right away, but it is always a good time to go there. The city has its own special character (there is a popular saying on the island that states “Ponce is Ponce,” meaning it is unique): unusual and elegant architecture, plenty of places to sightsee, great hotels and restaurants, plenty of watersports, a terrific golf course, (at the Ponce Hilton, for more information call 800-216-6904 or go to www.hiltoncaribbean.com) and some fascinating museums— including the world-class Museum of Art of Ponce, a place that anyone with the slightest interest in art should see.
The easiest way to experience the major sights in one day—although Ponce really deserves an extended stay—is to take the trolley. The route begins in front of the famous red-and black firehouse located behind the Cathedral of Our Lady of Guadalupe in the main square. A visitors’ information center is located within the firehouse and here you can sign up for the trolley tour or a walking tour of the historic downtown area.
The Ponce Historic Tour is the coolest way to go—the trolley (actually a bus) is air-conditioned—and includes a glimpse at or a visit to the major downtown attractions. The warmer, open-air trencito (the Ponce “Chu-Chu” Train) also travels from time to time on the same route and is a better choice if you like to take photos on the fly.
Among the dozens of things you’ll see are the Pancho Coimbre sports museum on the site of an early ballpark, the Moorish-style Ponce de León Plaza, the ancient Panteón Nacional Román Baldority de Castro—with its eerie vacant tombs and some beautiful monuments for a handful of distinguished citizens, who for one reason or another weren’t admitted to the elegant and newer Catholic cemetery—and impressive views of Castillo Serrallés and La Cruceta de la Vigía on the hill above.
You’ll pass many regal houses and museums and also see some of the “real” Ponce (modest neighborhoods), but certainly one of the most impressive places is the recently renovated and expanded Museum of Art of Ponce, originally designed by Edward Durrell Stone, which sports a new pop sculpture by Roy Lichtenstein on the front lawn.
The trolley tour takes about two hours (with stops) and departs at 10:00 a.m., and 3:00 p.m. Narration is in Spanish and English. The last stop is at the Museum of Art of Ponce, so you can spend all the time you want, and either walk back to the plaza (about 15 minute) or take a taxi. The panoramic tour (without stops) takes about an hour and leaves the firehouse every hour from 9:30 a.m. to 3:30 p.m.
There is a small $2.00 fee and, after the tour is over, you can walk to the downtown museums for a more comprehensive visit. Ask for a mapa turístico (tourist map) at the firehouse or the City Hall Tourism Office. It is in Spanish, but lists all sites and their operating schedules and is easy to understand.
For an extra fee, and by prior arrangement, you can take a small group by trolley to the trio of sights on the hill above the city: the Museo Castillo Serrallés (Serralles Castle Museum), the Cruceta del Vigía (Lookout Cross), and El Jardín Japonés (Japanese Garden). Another option is a custom tour that can include the fascinating Centro Ceremonial Indígena de Tibes, one of the most significant pre-Taíno indigenous sites in the Americas.
Nearby in Porta Caribe are three attractions that appeal to history buffs, fun seekers, and watersports enthusiasts: Hacienda Buena Vista, a restored 19th century coffee plantation; Caja de Muerto Island, a natural reserve with a spotless Blue Flag Beach and an innovative underwater snorkeling trail; and La Guancha, a boardwalk and observation tower—recreational park and yacht club by day and weekend party central at night.
Whatever your choice, the weather is apt to be hot. Dress appropriately, use sun block protection, wear comfortable walking shoes, and take along plenty of water.
Where to Dine or Stay in Ponce
In Ponce mesones gastronómicos (restaurants that are part of the Puerto Rico Tourism Company’s Mesones program and feature local dishes) include El Ancla (787-840-2450), Lola Eclectic Cuisine (787-813-5033), and Pito’s Seafood (787- 842-4977). There are seven fine hotels in Ponce Hilton Ponce Golf &Casino Resort (787-259-7676), Holiday Inn & El Tropical Casino Ponce (787-844-1200), Hotel Bélgica (787-844-3255), Hotel Meliá (787-842-0260), Howard Johnson Hotel Ponce (787-841-1000), Quality Inn El Tuque (787-290-2000) and Ramada Ponce Hotel (787-813-5050).
How to Get There
To get to Ponce from San Juan take the Luis A. Ferré Expressway (PR52), a scenic 60-mile drive. Take the Ponce Centro PR1 West exit and continue on PR1. Just before the third traffic light, turn right onto Bulevar Miguel Pou. Right after crossing the bridge, turn left onto Isabel St. (there is a large white sculpture on the corner). Continue on Isabel St. into the center of town. There are several parking lots in the area—the handiest one is right on Isabel St. in front of the Ponce Museum of History. You can park anywhere on the street at a parking meter. Take plenty of quarters with you—you can feed meters up to $4.00 for four hours. Meters are free after 4:30 p.m. and on weekends.
For More Information
Puerto Rico Tourism Company, Porta Caribe Regional Office: 787-290-2011.
Ponce Tourism Office: 787-284-3338, www.visitponce.com.
Centro Ceremonial Indígena de Tibes (Tibes Indigenous Ceremonial Center): 787-840-5685. Open Tuesday to Sunday, 9:00 a.m. to 4:00 p.m. For information on trolley tours to this site, call the Ponce Visitors Center: 787-284-3338.
Cruceta del Vigía (Lookout Cross): 787-259-3816. Open Tuesday to Sunday and holiday Mondays, 9:30 a.m. to 6:00 p.m.
Hacienda Buena Vista: 787-722-5882. Open Wednesday to Sunday, reservations required.
Isla Caja de Muerto (Coffin Island): For transportation information, call the Ponce Visitor Center at 787-284-3338 or the Ponce Tourism
Office at 787-284-4141 ext. 2254.
Museo de Arte de Ponce (Museum of Art of Ponce): 787-848-0505 for information and ticket sales. Open daily 10:00 a.m. to 5:00 p.m., www.museoarteponce.org.
Museo Castillo Serrallés (Serrallés Castle Museum): 787-259-1774. Open Tuesday to Sunday and holiday Mondays from 9:30 a.m. to 6:00 p.m., www.castilloserralles.org.
El legado histórico y artístico de Ponce
Ponce, pueblo ubicado en Porta Caribe, (la región sur de la isla) siempre ha sentido un afecto especial hacia el león. Esculturas leoninas de hierro y bronce adornan sus puentes y bordean la enorme fuente en la plaza central de la ciudad. Se utilizan figuras de león en los logotipos de un sinfín de cosas que incluyen desde centros comerciales hasta el café que se produce localmente. De hecho, el pueblo se conoce como “la ciudad de los leones”, entre otros apelativos.
La ciudad toma su nombre de Juan Ponce de León, el primer gobernador de Puerto Rico y el conquistador español que descubrió la “isla” de Florida. Hay cierta controversia en cuanto a si fue nombrada por don Juan en sí o por su bisnieto Juan Ponce de León y Loayza, uno de los primeros pobladores del pueblo en el siglo 17, pero a fi n de cuentas, Ponce se le denominó.
En la ciudad predominan las imágenes del feroz felino, que también es reconocido por sus atributos tradicionales de gran fuerza y agilidad. Según indica la oficina de turismo de Ponce, los leones estarán allí durante el mes de agosto y parte de septiembre. Serán trasladados a Plaza Caribe por dos semanas y luego retornarán a la plaza por tiempo indefinido. Más tarde en el año habrá períodos cortos en los que serán prestados a la ciudad de San Juan.
Artistas puertorriqueños, incluyendo cuatro ponceños, transformaron los leones en obras de arte. Uno de los artistas, Carlos A. Villafañe Rivera, es el creador de las gigantes letras que exponen el nombre de Ponce y que pueden verse en el Expreso PR52. “Los 15 leones proyectan la visión que cada artista tiene sobre Ponce y reafirman nuestro orgullo ponceño,” indica La Parada de los Leones, el programa de la exhibición que está disponible en la oficina de turismo en la Casa Alcaldía, justo frente a la plaza principal.
La mayoría de los coloridos leones puede verse custodiando el perímetro de la Plaza Las Delicias, la enorme plaza de recreo de Ponce, y a lo largo de sus jardines. Eventualmente se exhibirán en el centro comercial Plaza del Caribe y luego se presentarán alrededor de la isla antes de regresar a Ponce.
El desfile de leones es una buena razón para ir a Ponce hoy mismo, pero siempre es buen momento para visitar la ciudad. De hecho, esta tiene una personalidad especial (hay un refrán popular en la isla que dice “Ponce es Ponce”, indicando que es ciertamente única) y ostenta arquitectura elegante e inusual, numerosos lugares que visitar, estupendos hoteles y restaurantes, muchos deportes acuáticos, un excelente campo de golf (en el Ponce Hilton; para más información llame al 800-216-6904 o acceda www.hiltoncaribbean.com) y, por supuesto, fascinantes museos —entre los que fi gura el Museo de Arte de Ponce, un lugar que todo amante del arte debe visitar.
La mejor forma de admirar los principales atractivos de la ciudad en un mismo día —aunque Ponce merece una estadía extendida— es tomar el trolebús. La ruta comienza frente al famoso Parque de Bombas rojo y negro situada detrás de la catedral Nuestra Señora de la Guadalupe en la plaza principal. Hay un centro de información para visitantes en la estación de bomberos y allí puede anotarse para la excursión en trolebús o en una excursión a pie por el histórico centro del pueblo.La Excursión Histórica de Ponce es la alternativa más fresca (el trolebús cuenta con aire acondicionado) e incluye un paseo por o una visita a los principales atractivos del centro urbano. El más caluroso trencito de Ponce también transita ocasionalmente por la misma ruta y es una mejor opción si usted prefiere sacar fotos y si el tren está disponible.
Entre las decenas de cosas que verá está el museo deportivo Pancho Coímbre ubicado en un antiguo parque de pelota, la Plaza Ponce de León de estilo morisco, el antiguo Panteón Nacional Román Baldorioty de Castro —con sus inquietantes tumbas vacías y hermosos monumentos en recordación a varios ciudadanos distinguidos que por alguna razón no fueron admitidos en el elegante y menos antiguo cementerio católico— e impresionantes vistas del Castillo Serrallés y la Cruceta del Vigía en la colina del pueblo.
Usted pasará por muchas casas y museos señoriales y también verá parte del “verdadero” Ponce (casas modestas), pero sin lugar a dudas uno de los lugares más impresionantes es el recientemente renovado y expandido Museo de Arte de Ponce, originalmente diseñado por Edward Durell Stone y que exhibe una nueva y moderna escultura de Roy Lichtenstein en la parte frontal.
La excursión en trolebús (con paradas) toma alrededor de dos horas y los recorridos comienzan a las 10:00 a.m., 12:00 m. y 3:00 p.m. La narración es bilingüe, en inglés y español. La última parada es el Museo de Arte de Ponce, donde podrá pasar todo el tiempo que desee para luego caminar de regreso (aproximadamente unos 15 minutos) o tomar un taxi hasta la plaza. La excursión panorámica (sin paradas) dura alrededor de una hora y sale desde el Parque de Bombas cada hora, desde las 9:30 a.m. hasta las 3:30 p.m.
El costo es módico ($2.00) y cuando finaliza la excursión usted puede ir a los museos del centro del pueblo para completar su visita. Pida un mapa turístico en el Parque de Bombas o en la oficina de turismo de la Casa Alcaldía. En él encontrará todos los lugares principales e información sobre sus horarios.
Por un costo adicional y por cita previa usted puede formar parte de una excursión pequeña en trolebús hasta los tres atractivos que ubican en la colina del pueblo: El Museo Castillo Serrallés, la Cruceta del Vigía y el Jardín Japonés. Otra alternativa es una excursión personalizada que incluye el fascinante Centro Ceremonial Indígena de Tibes, uno de los asentamientos pretaínos más importantes de toda América.
En Porta Caribe hay tres atractivos que le interesarán a los fanáticos de la historia, a los amantes de la diversión y a quienes practican deportes acuáticos: Hacienda Buena Vista (una hacienda cafetalera del siglo 19 que ha sido restaurada), la Isla Caja de Muerto (una reserva natural que cuenta con una inmaculada Playa Bandera Azul y una innovadora vereda submarina) y La Guancha (un paseo tablado con una torre de observación. Es un parque recreativo y club náutico de día y lugar de festejos durante las noches en fines de semana).
No importa lo que elija hacer, es muy probable que haga calor. Vista ropa fresca, utilice protector solar, calce zapatos cómodos y lleve consigo bastante agua para beber.
Dónde cenar u hospedarse
En Ponce los mesones gastronómicos (restaurantes que forman parte del programa de Mesones de la Compañía de Turismo de Puerto Rico y sirven comida criolla) incluyen El Ancla (787-840-2450), Lola Eclectic Cuisine (787-813-5033) y Pito’s Seafood (787- 842-4977). Hay siete estupendos hoteles en Ponce: Hilton Ponce Golf &Casino Resort (787-259-7676), Holiday Inn & El Tropical Casino Ponce (787-844-1200), Hotel Bélgica (787-844-3255), Hotel Meliá (787-842-0260), Howard Johnson Hotel Ponce (787-841-1000), Quality Inn El Tuque (787-290-2000) y Ramada Ponce Hotel (787-813-5050).
Cómo llegar
Para llegar a Ponce desde San Juan, transite por el Expreso Luis A. Ferré (PR52) hacia el sur por unas 60 millas. Tome la salida Ponce Centro Oeste (PR1) y prosiga por dicha carretera. Justo antes del tercer semáforo, vire a la derecha hacia el Bulevar Miguel Pou y justo después del puente doble a la izquierda hacia la calle Isabel (hay una gran escultura blanca en la esquina). Continúe por la calle Isabel hasta llegar al centro del pueblo. Hay varios locales de estacionamiento en el área (el más conveniente está justo en la calle Isabel, frente al Museo de Historia de Ponce). Puede estacionarse en cualquier calle donde haya un parquímetro. Lleve consigo suficientes pesetas (monedas de 25 centavos) ya que podrá echarle hasta $4.00 en monedas al parquímetro para cuatro horas de estacionamiento. Los mismos son gratis después de las 4:30 p.m. y durante los fines de semana.
Para más información:
Compañía de Turismo de Puerto Rico, oficina regional de Porta Caribe: 787-290-2011.
Oficina de Turismo de Ponce: 787-284-3338, www.visitponce.com.
Centro Ceremonial Indígena de Tibes: 787-840-5685. Abierto de martes a domingo de 9:00 a.m. a 4:00 p.m. Para información sobre las excursiones en trolebús hasta aquí, llame al Centro de Visitantes de Ponce: 787-284-3338.
Cruceta del Vigía 787-259-3816. Abierta de martes a domingo y lunes feriados de 9:30 a.m. a 6:00 p.m.
Hacienda Buena Vista: 787-722-5882. Abierta de miércoles a domingo, se requiere hacer reservaciones.
Isla Caja de Muerto: Para información sobre transportación, llame al Centro de Visitantes de Ponce (787-284-3338) o la Oficina de Turismo de Ponce (787-284-4141 ext. 2254).
Museo de Arte de Ponce: 787-848-0505 (información y venta de boletos). Abierto todos los días de 10:00 a.m. a 5:00 p.m. www.museoarteponce.org.
Museo Castillo Serrallés: 787-259-1774. Abierto de martes a domingo y lunes feriados de 9:30 a.m. a 6:00 p.m. www.castilloserralles.org.
